Reportes de abuso infantil cibernético aumentan mientras los niños pasan más tiempo en línea

Los funcionarios de agencias policiales de Los Ángeles y de todo el país se han visto abrumados en los últimos meses por un aumento de los informes sobre abuso sexual infantil en línea, con plataformas de redes sociales y otros proveedores de servicios que señalan contenidos explícitos e interacciones sospechosas a un ritmo alarmante.

Con el cierre de las escuelas, la cancelación de las actividades juveniles y el aumento del tiempo que los niños pasan en línea bajo las órdenes de permanecer en casa relacionadas con la pandemia del coronavirus, los depredadores sexuales han intensificado sus esfuerzos para solicitar fotos y videos, dicen los funcionarios.

El Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados, un centro mundial de intercambio de información que difunde consejos a las fuerzas del orden, recibió 4.1 millones de denuncias de abuso cibernético infantil en abril, un aumento del cuádruple con respecto a abril de 2019, dijo John Shehan, jefe de la división de niños explotados del centro.

En marzo, el centro recibió más de 2 millones de denuncias, más del doble de lo que recibió en marzo de 2019.

El aumento se ha ralentizado en mayo, dijo Shehan, pero el volumen se ha mantenido por encima de la media.

“Definitivamente fue un gran aumento en comparación con el año anterior, y ha puesto una enorme presión en la aplicación de la ley en todo el mundo, que se enfrentan a una pandemia y todos estos informes que llegan al mismo tiempo”, dijo Shehan.

La unidad de Crímenes contra los Niños en Internet del Departamento de Policía de Los Ángeles, que procesa los datos de la organización de Shehan para cinco condados de la zona antes de remitirlos a las agencias locales, recibió casi 3000 datos en abril, frente a los 1355 de marzo, dijo el teniente Anthony Cato, comandante de la unidad.

Más de la mitad de los reportes cayeron bajo la jurisdicción del Departamento de Policía de Los Ángeles.

Sin embargo, dos de los cuatro investigadores de la unidad fueron reasignados recientemente a un grupo de trabajo especial sobre el coronavirus para ayudar a encontrar refugio a personas necesitadas... Eso ha obstaculizado la capacidad de la unidad para responder a los informes.

Las investigaciones han continuado, la unidad hace unos tres arrestos al mes, pero hay un creciente atraso en la revisión de las denuncias, dijeron los oficiales.

“Estamos sin detectives, y ahora mismo deberíamos estar llenos de investigadores para manejar la cantidad de trabajo que está llegando”, dijo la detective Paula Meares, una supervisora de la unidad.

El portavoz del LAPD, Josh Rubenstein, dijo que el departamento se ha visto obligado a “trasladar recursos preciosos” a la crisis del coronavirus, pero sigue “profundamente comprometido a identificar y llevar ante la justicia a cualquier persona que pueda victimizar a un niño”.

“Si bien es un desafío mantenerse al día con las muchas denuncias que se nos dan con respecto a estas preocupantes ofensas, estamos cumpliendo esa tarea y esperamos el día en que podamos volver a transferir nuestros recursos a sus funciones originales”, dijo.

Alicia Kozakiewicz, experta en seguridad en internet y defensora de los niños quien sobrevivió al secuestro hace casi dos décadas, dijo que el aumento de la actividad es tristemente predecible. Los niños son más vulnerables en este momento porque, como todos nosotros, se sienten aislados, y los depredadores lo saben, dijo.

“En este momento los niños no tienen otra salida social, y están experimentando una amplia gama de emociones”, dijo Kozakiewicz, de 32 años. “Lo que hace un depredador es buscar esas vulnerabilidades, las encuentran, y luego las explotan”.

Los delincuentes acechan en Facebook e Instagram, pero también en sitios de chat y plataformas de juegos menos conocidos, compartiendo imágenes y vídeos que ya tienen en su poder, pero también solicitando nuevo material a las jóvenes víctimas. Los niños coaccionados a enviar una imagen o un vídeo inapropiado a menudo son chantajeados para que envíen un contenido más explícito, dijeron los funcionarios.

En las últimas semanas, se ha observado a posibles depredadores en la web oscura discutiendo las órdenes de quedarse en casa y cómo podrían dirigirse a los niños que cada vez más se conectan a internet para su educación, entretenimiento e interacciones sociales, dijo Shehan.

Quienes normalmente trafican con niños para obtener sexo han visto cómo los clientes perdían interés en los encuentros físicos y se dedicaban a solicitar y vender imágenes explícitas de niños en línea.

Otros están contribuyendo a la propagación de manera inadvertida. Varios vídeos se han hecho virales, lo que ha dado lugar a decenas de reportes, en parte porque personas horrorizadas por el contenido los han compartido en un intento de alertar a otros y poner fin al abuso, dijo Shehan.

Las víctimas van desde adolescentes hasta niños pequeños e infantes, dijeron los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y otros expertos.

Las empresas de internet que tienen el mandato de vigilar e informar sobre estas actividades en sus plataformas dicen que están haciendo todo lo posible para supervisar responsablemente el contenido, eliminando inmediatamente las imágenes ilegales y alertando a las fuerzas del orden a los responsables de las mismas.

Sin embargo, desde hace tiempo existe la preocupación entre los grupos de defensa de los niños y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de que los procesos no son lo suficientemente sólidos.

En algunos casos, el coronavirus los ha debilitado más.

Facebook, que también es propietario de Instagram, anunció el mes pasado que enviaría a sus revisores de contenido a casa debido a la amenaza de coronavirus, y que aumentaría su uso de software automatizado para detectar contenido inapropiado. La semana pasada, la compañía dijo que las mejoras tecnológicas le ayudaron a “eliminar más desnudos infantiles y contenido de explotación sexual” en sus plataformas en los últimos meses, pero las autoridades siguen siendo escépticas y dicen que una gran cantidad de material ilegal sigue circulando.

Como resultado, los padres deben estar atentos, dijeron.

“Ese ha sido siempre el mensaje, pero a medida que las cosas cambian - la tecnología cambia, los medios sociales evolucionan - los padres deben mantenerse al día con esas cosas”, dijo Cato.

Los expertos advirtieron que el creciente número de informes no controlados se produce a medida que otras redes de seguridad para los niños se han derrumbado, los niños son cada vez más vulnerables y los depredadores sexuales son cada vez más audaces.

Con los niños atrapados en sus casas y lejos de sus amigos y maestros, los informes de sospecha de abuso y negligencia infantil han disminuido drásticamente, señalaron los funcionarios.

“En este tiempo de refugio en casa, desafortunadamente los niños no tienen muchos contactos con los denunciantes obligatorios: maestros, proveedores de salud mental, entrenadores, mentores”, dijo Laura Abrams, presidenta del Departamento de Bienestar Social de la Escuela de Asuntos Públicos Luskin de la UCLA.

Al mismo tiempo, muchos niños están más expuestos ahora a adultos en sus hogares que pueden querer hacerles daño, advirtió el FBI el mes pasado.

De los millones de consejos canalizados a través de la organización de Shehan, la gran mayoría de los delincuentes están en el extranjero, y nunca entran en contacto directo con sus víctimas. Los padres que piensan que sus hijos están más seguros que nunca quedándose en casa necesitan darse cuenta de eso, dijeron los funcionarios.

“No siempre intentan reunirse con [los niños] en un lugar, como [el reality show de NBC] To Catch a Predator”. Están abusando de ellos en internet”, dijo Meares, el detective de la policía de Los Ángeles. “No tienen que conocer a un niño para abusar sexualmente de ellos. Lo hacen a través de livestream”.

Abrams dijo que la explotación sexual puede causar estrés y sentimientos suicidas en los niños, y hacer más difícil concentrarse o seguir los patrones de sueño normales. Sin embargo, las enormes alteraciones de la rutina - que muchos niños han experimentado recientemente - pueden llevar a comportamientos o pensamientos similares.

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En lugar de esperar a que haya señales de un problema, los padres deberían hablar con sus hijos sobre con quiénes están chateando en línea y cómo los conocen, y revisar sus historiales de navegación, dijo Abrams.

El secuestro de Kozakiewicz a la edad de 13 años en 2002 por un hombre que la había tratado en línea fue el primer caso de este tipo en internet que recibió una amplia atención. En ese momento, no había ningún tipo de vigilancia o informe de tal actividad cibernética.

En parte debido a eso, ella ve las últimas cifras bajo una doble luz, dijo.

“Esas cifras son horribles, pero al menos somos conscientes”, dijo. “El abuso infantil prospera en el secreto, prospera en el anonimato, prospera en ser desconocido”.

Kozakiewicz dijo que los padres y tutores deben dejar claro a sus hijos que pueden acudir a ellos con preocupaciones sobre las cosas que suceden en sus mundos en línea, independientemente de si mamá y papá parecen estresados en este momento ellos mismos, y sin tener miedo al castigo, como que les quiten los dispositivos.

Si los padres abordan el tema en primer lugar, dijo, los niños se sentirán capacitados para hablar por sí mismos.