Coronavirus antibody tests: States bid against each other

Al igual que con la búsqueda de ventiladores y equipos de protección, los estados compiten por las pruebas de serología en la carrera por reabrir la economía de forma segura, con poca ayuda federal.

Abr. 22, 2020 5:06 AM PT

A medida que se intensifica el debate sobre cómo y cuándo el país puede reanudar la vida normal, las pruebas de inmunidad, ampliamente vistas como esenciales para esa reapertura, se ven envueltas en la misma competencia y el caos que empañó las pruebas de diagnóstico anteriores.

“Ya se ha convertido en el oeste salvaje”, dijo David Relman, profesor de microbiología e inmunología en Stanford, que forma parte de un panel asesor de pruebas de la Casa Blanca. “Estamos viviendo la secuela en vivo y en directo”.

Docenas de compañías han apresurado la puesta de pruebas en el mercado que prometen informar a los usuarios si han estado expuestos al virus y, por lo tanto, pueden tener algún tipo de inmunidad.

Estas pruebas de serología, que buscan anticuerpos en la sangre que tengan la capacidad de combatir el virus, se están implementando a un ritmo rápido tanto para personas privadas que buscan esperanza y claridad, como para los funcionarios de salud pública que presionan cada vez más para que se reduzcan las restricciones sociales.

Van desde simples dispositivos que funcionan como una prueba de embarazo y dependen de unas pocas gotas de sangre, hasta complejas pruebas de laboratorio que usan el virus vivo y sólo se pueden realizar en entornos de alta seguridad.

Pero las pruebas pueden enfrentar la misma falta de disponibilidad que sus contrapartes de diagnóstico. En algunos casos, las evaluaciones requieren los mismos líquidos de mezcla que son escasos para las pruebas normales, lo que podría provocar otra ronda de feroz competencia entre estados, ciudades y condados, e incluso el gobierno federal, todos compitiendo por los mismos recursos limitados mientras más lugares comienzan a realizar pruebas de inmunidad.

“Vamos a tener escasez”, aseguró Thomas Denny, profesor de medicina y salud global en la Universidad de Duke, quien comenzó un programa piloto en Carolina del Norte utilizando una prueba de fabricación europea.

Denny recientemente gastó $45.000 en kits para evaluar a hasta 4.000 personas en un intento por determinar cuánto tiempo puede haber estado circulando el virus en su estado. Pero no está seguro de qué tan rápido podrán hacerse más pruebas para rondas posteriores de análisis de sangre debido a la demanda.

“Creo que podemos seguir trabajando pero no con la velocidad que quisiéramos”, señaló Denny. “Este es el mismo problema que tuvimos que escalar para las pruebas de diagnóstico”.

La confiabilidad de las pruebas también es desconocida, creando un mercado donde los compradores deben tener cuidado, con preguntas para equilibrar la necesidad con la incertidumbre.

Para evitar las hirientes críticas que enfrentó en la burocracia y los percances relacionados con las pruebas de diagnóstico, la Administración de Alimentos y Medicamentos eliminó muchas reglas para la aprobación de las pruebas serológicas. El resultado han sido más de 90 pruebas de fabricantes de todo el mundo que llegaron a las costas de EE.UU con pocos datos para respaldar sus afirmaciones.

Los problemas con las pruebas varían desde porcentajes altos de resultados falsos hasta falta de certeza científica sobre el significado de los anticuerpos cuando están presentes en pruebas precisas.

Si bien la mayoría de los científicos tienen la esperanza de que la presencia de anticuerpos traiga cierta inmunidad, nadie sabe cuánto tiempo podría durar o si es posible contraer el virus más de una vez. Eso dificulta saber qué significan las pruebas y cómo gestionar las expectativas del público.

“El hecho de que tenga anticuerpos no significa que sea inmune”, afirmó Michael Gunn, profesor de medicina en la Universidad de Duke. “Es demasiado pronto para que hayamos descubierto cuáles son los marcadores confiables para la verdadera inmunidad”.

Relman y otros dijeron que, junto con las preguntas sobre las pruebas en sí mismas, el gobierno federal no ha utilizado su alcance para coordinar las pruebas y los suministros de la comunidad, lo que aumenta el potencial de competencia despiadada.

Al igual que con la búsqueda de ventiladores y equipo de protección para los trabajadores médicos, el presidente Trump ha dejado en claro que corresponde a los estados determinar las adquisiciones y cómo usan las pruebas y el equipo que obtienen.

“Hay cosas que deben depender de un sistema federal para proveerlas y eso incluiría estándares y orientación”, agregó Relman. “Esos realmente necesitan venir desde arriba porque quieres que todos jueguen con el mismo conjunto de reglas”.

En ausencia de ayuda federal, hay pocas opciones, pero para que los estados y las instituciones forjen sus propios caminos a medida que aumenta la presión para un retorno a la normalidad, expuso.

“Es como esperar al sistema Godot. Podrías sentarte a esperar a que los CDC [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades] resuelvan esto y así nosotros lo sabríamos”, dijo Relman.

Muchos estados no están esperando. El lunes, Nueva York anunció su propio programa para evaluar aleatoriamente a 3.000 residentes en un esfuerzo por comprender mejor hasta qué punto se ha propagado el virus.

El Dr. Mark Ghaly, secretario de salud y servicios humanos de California, dijo la semana pasada que el estado avanzaría con más pruebas comunitarias en las próximas semanas, aunque no se dieron a conocer detalles sobre dónde o cómo.

“Gracias a Dios California es rico” en expertos científicos y técnicos, señaló Ghaly sobre los planes para realizar más pruebas de serología. “Si alguna vez entendemos lo que significa relajarse, modificar algunas de las diversas órdenanzas, incluida la estadía en el hogar... debemos comenzar a comprender la prevalencia y la incidencia de la enfermedad”, subrayó Ghaly.

Pero el Dr. Bob Kocher, profesor adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y miembro del grupo de trabajo del gobernador Gavin Newsom en las pruebas, dijo que el estado está siendo selectivo a medida que analiza las opciones, y aún no ha presentado recomendaciones en la mayoría de ellos.

“Queremos validarlos primero”, aseguró.

Los funcionarios de salud pública en lugares como Santa Clara y Los Ángeles ya están comenzando pilotos más amplios de pruebas serológicas. Los resultados publicados el lunes de una primera ronda de pruebas en Los Ángeles encontraron que el virus pudo haber tenido una mayor propagación comunitaria de lo que se conocía anteriormente, un hallazgo reflejado en Santa Clara.

Otros sistemas médicos, como UC San Francisco y Stanford, también están realizando encuestas a pacientes y trabajadores para proporcionar un mejor tratamiento y ayudar a identificar qué empleados pueden tener alguna inmunidad.

Pero cada una de esas encuestas se ejecuta de forma independiente, deja a sus propios dispositivos para elegir y comprar pruebas. Están tomando esas decisiones en gran medida basándose en su rápida investigación sobre lo que funciona y lo que no, entendiendo que lo que compran hoy puede no estar disponible para futuras rondas de pruebas debido a la competencia.

Alan Wu, profesor de medicina de laboratorio y jefe del laboratorio clínico en el Hospital General Zuckerberg en San Francisco, dijo que su instalación está comenzando un programa de exámenes de serología para pacientes y personal esta semana que utiliza una prueba de anticuerpos producida en China.

Aunque ha examinado la prueba durante el último mes, todavía tiene preguntas porque aún se desconoce mucho sobre el virus, incluido el significado de los anticuerpos.

“Los resultados de las pruebas que estoy elaborando, no sé si significan tener inmunidad o no”, reveló Wu. Pero dijo que cree que en última instancia proporciona información útil, incluso si no es el patrón de referencia.

A Wu también le preocupa si puede continuar obteniendo un suministro de kits para futuras pruebas. Para ser efectivos, los esfuerzos de serología necesitan volver a evaluar a las personas durante meses o más para determinar si permanecen inmunes.

“El fabricante está teniendo dificultades para ingresarlos a Estados Unidos”, expuso Wu. “Sólo hay un puñado de aviones que llegan desde Shanghai todos los días”.

Los Ángeles enfrenta la misma presión.

Neeraj Sood, profesor de Price School of Public Policy de USC e investigador principal en la prueba de serología del condado de Los Ángeles, dijo el lunes que el Condado tiene “suficientes pruebas para hacer una ronda más”. Después de eso, el Condado está “buscando activamente cómo obtener el próximo lote de pruebas”.

Tampoco está seguro acerca de la confiabilidad de las pruebas; actualmente, el estudio está utilizando una prueba rápida de anticuerpos de un proveedor en Minnesota.

“Estamos buscando datos de otros científicos, así como de agencias federales como los CDC y la FDA, que están tratando activamente de probar estas docenas de kits de prueba disponibles en el mercado, para separar los buenos de los malos”, dijo Sood. “Así que nos encontramos esperando que lleguen los datos para determinar cuáles son los mejores para usar”.

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