El coronavirus mata a algunas personas y apenas afecta a otras: ¿cómo es eso posible?

El nuevo coronavirus no es un asesino que ofrece ‘igualdad de oportunidades’.

Sabemos que el COVID-19 es más mortal a medida que envejeces. También más peligroso para aquellos que tienen enfermedad pulmonar crónica, diabetes, presión arterial alta, sistemas inmunes debilitados y otros problemas de salud subyacentes.

Sin embargo, nuestras fuentes de noticias están llenas de historias sobre jóvenes aparentemente sanos que son derrotados rápidamente, como Jéssica Beatriz Cortez, de 32 años, o un empleado de farmacia de 25 años de La Quinta.

Estas muertes trágicas parecen aún más confusas cuando consideras una serie de nuevos estudios científicos que sugieren que hasta el 20% de las personas infectadas con el coronavirus, y posiblemente muchas más, nunca desarrollan ningún síntoma.

Este grupo afortunado se libra de la tos seca, la fiebre y los dolores corporales que ahora asociamos con el COVID-19, incluso mientras el virus prolifera en sus cuerpos y potencialmente se propaga a otros.

Esta nueva comprensión sobre el papel de los “esparcidores silenciosos” es la razón por la cual los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y otras autoridades de salud ahora sugieren que las personas usen mascarillas cuando salen de casa. La recomendación está diseñada principalmente para evitar que los individuos asintomáticos propaguen involuntariamente una enfermedad que ni siquiera saben que tienen.

Pero, ¿cómo puede el mismo virus afectar a las personas de manera tan diferente: matar a algunos y dejar a otros sin saber que han sido infectados?

Los Angeles Times habló con dos expertos en enfermedades infecciosas, el Dr. Otto Yang de UCLA y el Dr. Edward Jones-López de USC, para responder esa pregunta.

Una cosa a tener en cuenta antes de continuar: es posible que la información que lea a continuación se contradiga en las próximas semanas o que las brechas en el conocimiento de hoy se llenen pronto a medida que los científicos continúen estudiando el virus.

“Hay una explosión en la investigación sobre esto, y lo que sabemos al respecto está cambiando casi por hora”, señaló Jones-López.

Esto es lo que saben hasta ahora:

¿Qué sucede cuando una persona se infecta con el nuevo coronavirus?

OY: El coronavirus, como todos los virus, es básicamente una pieza de información genética que ingresa a una célula y luego secuestra su maquinaria para que la célula comience a producir el material genético del virus en lugar de la suya.

EJL: Tenga en cuenta que no todos los contagios conducen a infecciones. Si se produce una infección, significa que el virus ha identificado el tipo de célula que necesita para establecer una infección.

Una vez que se ha establecido una infección, el virus se replica muy rápidamente y se disemina a través de la sangre.

¿Cómo enferma el coronavirus a las personas?

OY: Enferma a las personas de dos maneras. Inicialmente, el individuo tienen fiebre y tos, y algunos otros síntomas. En esta fase, el virus está causando daño directo e infección a las células en los pulmones.

Algunos pacientes mejoran después de este punto, pero otros presentan inflamación severa en sus pulmones y otros órganos, y eso puede ser mortal. Este parece ser el sistema inmune que reacciona severamente al virus.

Pero hay diversos grados de cómo las personas se enferman con el virus.

EJL: Los datos nos dicen que aproximadamente el 50% de las personas que adquieren la infección no desarrollan síntomas o presentan síntomas muy leves hasta el punto de que ni siquiera saben que la tienen.

Entre el otro 50%, las estimaciones indican que alrededor del 30% desarrollan síntomas evidentes de leves a moderados.

El último 20% son los que desarrollan síntomas graves, y esos son los que terminan en el hospital.

¿Por qué el virus afectaría a las personas de manera tan diferente?

OY: La respuesta simple es que no lo sabemos con certeza. Los grandes factores de riesgo son diabetes, enfermedad cardiovascular, enfermedad pulmonar crónica y edad.

Pero cómo cada uno de ellos contribuye a las tasas de mortalidad no está del todo claro, y es posible que no contribuyan de la misma manera.

EJL: Puede que no se trate tanto de la edad como de la salud en general, porque hay personas de 20, 30 y 50 años que, a pesar de su edad relativamente joven, se enferman gravemente.

Las personas mayores tienden a acumular más problemas de salud. Esa es probablemente una de las razones por las que a los pacientes mayores no les está yendo tan bien.

Pero sabemos que algunas personas que parecen saludables también se enferman gravemente. ¿Qué está causando eso?

EJL: Realmente no entendemos los predictores de quién se enferma gravemente. Puede estar relacionado con la forma en que el sistema inmune particular de una persona reacciona con el virus que es responsable de la gravedad de su efecto.

OY: Pienso en el sistema inmune como la policía y el virus como los delincuentes.

Si los criminales son fácilmente controlados, entonces la policía no hace mucho daño colateral en la ciudad. Pero si hay una guerra total con lados equitativos, hay mucho daño colateral. Eso es lo que estamos viendo en los pacientes más enfermos.

¿Es sorprendente que el virus afecte a las personas de manera tan diferente? ¿Otros virus hacen eso también?

EJL: De hecho, es algo típico, diría. Lo que es diferente es que el coronavirus no parece estar afectando a los niños de la misma manera por razones que aún no entendemos.

Esa podría ser una pista científica muy importante para investigar en el futuro.

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Hay muchas incógnitas. ¿Cuándo esperas tener más respuestas?

EJL: El virus apareció por primera vez en China hace sólo cuatro meses, y ya tenemos 50 artículos publicados sobre coronavirus. Eso es inaudito. Ya sabemos mucho, y es muy probable que en los próximos seis meses la base de conocimiento se multiplique bastantes veces.

OY: Voy a citar a Yogi Berra: Las predicciones son realmente difíciles de hacer, especialmente sobre el futuro. Pero hay mucha información nueva y creo que una gran cantidad de nuestras preguntas serán respondidas en los próximos meses, y definitivamente dentro del próximo año o dos.

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