Por qué quizá nunca sepamos si el coronavirus se filtró desde un laboratorio de Wuhan

A principios de este siglo, después del SARS, y en un período en el que China empezó a permitir que más estudiantes y científicos estudiaran en el extranjero, floreció la colaboración y el intercambio entre científicos estadounidenses y chinos.

Muchos de los mejores científicos chinos de hoy se formaron en Occidente. Entre ellos, George Gao, director del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China, que se formó y enseñó en Oxford y Harvard; y Shi Zhengli, que dirige el Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes del Instituto de Virología de Wuhan, se doctoró en Francia.

Muchos, como la Dra. Gao, pasaron más de una década en el extranjero antes de regresar a China para ocupar puestos de trabajo de alto nivel y, a menudo, puestos de prestigio y grandes salarios. Eran muy buenos en su labor de laboratorio, su ciencia era muy respetada y los mejores científicos de EE.UU llegaron a conocerlos bien. Se hicieron amigos de sus homólogos estadounidenses, como se desprende de la correspondencia por correo electrónico que Anthony Fauci mantuvo con el Dr. Gao durante los primeros años de la pandemia, y que se ha hecho pública recientemente a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.

Pero al principio de lo que se convirtió en una pandemia mundial, cuando salía de China información limitada sobre la transmisibilidad del nuevo virus y el alcance de su brote nacional, una confianza equivocada llevó a algunos científicos estadounidenses a pensar que la propagación del nuevo coronavirus probablemente no sería tan mala.

Este es el problema: los científicos chinos son grandes científicos, pero trabajan para un gobierno autoritario en el que la política, y no los hechos, es siempre lo primero. Si la información que conocen o descubren hace que China quede mal, es peligroso decirlo, en especial a los colegas extranjeros, especialmente en público y, a menudo, incluso a sus amigos o familiares.

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Eso puede sonar familiar después de los años de Trump, cuando el presidente a menudo se burló y dejó de lado a expertos como Fauci. Pero el riesgo para los científicos en China es mucho peor: pérdida de su trabajo y de las perspectivas profesionales de sus hijos, visitas de la policía, acusaciones falsas, incluso la cárcel.

Como el líder del país, Xi Jinping, recordó a sus científicos en un discurso el año pasado. “La ciencia no tiene fronteras, pero los científicos tienen una patria”.

Todos los ciudadanos chinos saben cómo interpretar esa afirmación, y yo también. Cuando era reportero en Pekín, conocí a la Dra. Gao Yaojie, que sacó a la luz una epidemia de VIH/SIDA en las zonas rurales de China, derivada de las prácticas insalubres de extracción de sangre, algunas de ellas estatales.

Fue una valiosa fuente para una serie de artículos que escribí sobre la tragedia que se estaba desarrollando, en la que toda la población adulta de algunas aldeas agrícolas pobres estaba muriendo sin ningún tratamiento y dejando huérfanos a causa del SIDA. La Dra. Gao (sin relación con el Dr. George Gao) fue agasajada por Bill y Hillary Clinton y ganó premios internacionales de derechos humanos por salvar quizá decenas de miles de vidas y haber puesto fin a prácticas peligrosas. Pero en China, ese trabajo supuso que la Dra. Gao pasara su jubilación bajo arresto domiciliario, a menudo perseguida y amenazada por funcionarios locales por avergonzar a China. Huyó de China en 2009 y obtuvo asilo político en Estados Unidos. Y eso fue en una época en la que China era menos autocrática y más abierta que ahora.

El presidente Biden había dado instrucciones a las agencias de seguridad para que investigaran la teoría de la fuga del laboratorio para averiguar si el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, surgió del laboratorio de Wuhan o de la naturaleza. Pero si los detectives científicos internacionales esperan ver un registro de laboratorio o encontrar un informante, es muy probable que eso no ocurra. Ese tipo de información no será revelada por los científicos chinos, ni siquiera a sus amigos y socios científicos estadounidenses. El laboratorio de Wuhan ha recibido más de 500.000 dólares de financiación procedente de los Institutos Nacionales de Salud y ha trabajado con muchos científicos de EE.UU.

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Los errores ocurren en la ciencia. Los patógenos se escapan de los buenos laboratorios de contención, y no porque la gente sea mala. Es porque, por ejemplo, el técnico que realiza el trabajo en el banco se olvida de un paso importante o, con las prisas por irse a casa, se descuida -solo se necesita un segundo-. O puede ocurrir si los científicos que recogen muestras de murciélagos en cuevas remotas se sienten demasiado cómodos en un entorno peligroso, porque ya han estado allí docenas de veces y los trajes de riesgo biológico y las máscaras son asfixiantes. Así que se quitan la máscara un poco antes de tiempo al salir.

Cuando eso ocurre, hay que reconocer el error de inmediato para contener el daño. Pero los científicos chinos no pueden hacer eso, al menos públicamente. Cuando, a finales de diciembre de 2019, el doctor Li Wenliang, un oftalmólogo que trabajaba en uno de los principales hospitales de Wuhan, planteó a sus colegas su preocupación por la muerte de pacientes a causa de un nuevo y extraño virus, fue castigado, y la policía le dijo que “dejara de hacer comentarios falsos” y le investigó por “difundir rumores”. Murió de COVID pocas semanas después.

Hoy en día, en China, es peligroso decir lo que se sabe si desafía la narrativa oficial del gobierno. La gente que participó en las protestas del 4 de junio de 1989 en la plaza de Tiananmen, que fue reprimida violentamente por el ejército chino, ni siquiera le cuentan a sus hijos sobre ese sangriento día en el que murieron muchos cientos, y posiblemente miles, de personas.

Kai Strittmatter, corresponsal durante mucho tiempo en China de uno de los periódicos más importantes de Alemania, dijo a Terry Gross de NPR: “Por supuesto, esta generación, todos lo saben, pero tenían miedo de decírselo a sus hijos. Porque, ya sabes, ¿qué haces cuando tu hijo en la escuela de repente se lo cuenta al profesor y le pregunta sobre [la] masacre de Tiananmen?”.

Puede que nunca sepamos si el nuevo coronavirus se filtró desde un laboratorio o se propagó por transmisión de animal a humano en uno de los mercados de Wuhan, como sugirieron los chinos en un principio. Y ese es exactamente el conocimiento que necesitamos desesperadamente para prevenir la próxima pandemia, porque las soluciones son muy diferentes.

Si se trata del primer escenario, los científicos estadounidenses deben asegurarse de que las colaboraciones con sus socios chinos impliquen una total transparencia: acceso a los libros de registro, informes internos y mucho más. Si se trata de la segunda, China debe hacer cumplir plenamente su prohibición de vender animales exóticos (los “huéspedes intermedios” que portan el virus) en sus mercados, una prohibición que prometió después de que el brote de SARS de 2003 se relacionara con un coronavirus procedente de una civeta. Pero el control que ejerce el gobierno chino sobre sus científicos hace que sea poco probable que sepamos la verdad ahora, o incluso nunca.

La Dra. Elisabeth Rosenthal, es redactora jefe de KHN (Kaiser Health News) y autora de “An American Sickness: Cómo la sanidad se convirtió en un gran negocio y cómo se puede recuperar”.

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