El LAFC se enfrenta a un hueso duro de roer en Whitecaps, un reflejo de su entrenador Sartini

Vanni Sartini, el entrenador de origen italiano del Vancouver Whitecaps, es socialista y ateo, dos atributos que resultan curiosamente relevantes en el partido de playoffs de la MLS que su equipo disputará contra el LAFC el viernes en el estadio BMO.

Como socialista, Sartini cree en el esfuerzo cooperativo, y ha intentado moldear a su equipo para que lo refleje.

Mi lema es: “El equipo es el líder”. “Lo que intentamos hacer en el campo colectivamente es mucho más importante que lo que hacemos individualmente”.

“Cada uno según sus capacidades a cada uno según sus necesidades. Eso es lo que intentamos hacer”.

Si Karl Marx ha influido más en la carrera de Sartini que Pep Guardiola, no pasa nada. Hasta ahora parece estar funcionando bastante bien.

Los Whitecaps sólo habían ganado un partido en cinco años y estaban sumidos en una sequía de tres temporadas en los playoffs cuando Sartini sustituyó a Marc os Santos, ahora asistente del LAFC, a finales de la temporada 2021. En su primer trabajo como entrenador de la MLS, Sartini, que cumplirá 48 años la próxima semana, ganó los tres últimos campeonatos canadienses y llegó a la postemporada en tres ocasiones. Una victoria el viernes pondría a los Whitecaps en las semifinales de la Conferencia Oeste por primera vez desde 2017.

El equipo nunca ha llegado más lejos en los playoffs de la MLS.

Y el enfoque de Sartini de compartir la riqueza ha tenido mucho que ver con el éxito reciente. Trece jugadores contribuyeron a los 52 goles de Vancouver en la temporada regular esta temporada, pero solo dos de ellos han anotado en dobles dígitos. Esto refleja la personalidad luchadora del entrenador, que creció en circunstancias difíciles en Florencia, cuna del Renacimiento, y llegó a jugar al fútbol semiprofesional en Italia, manteniéndose con trabajos secundarios en marketing y como mensajero.

“Realmente creo que hay algo de lo que el entrenador es como persona cuando piensa en las tácticas que quiere utilizar para el equipo», afirma Sartini, lector voraz y estudiante que habla tres idiomas con fluidez. «Por eso, por ejemplo, creo mucho en la defensa en zona. Porque todo el mundo tiene que defender”.

El entrenador del LAFC , Steve Cherundolo, no está tan seguro.

“Si un entrenador puede imponer siempre su propia personalidad a un grupo de individuos depende realmente del grupo de individuos”, dijo Cherundolo, un lateral derecho cuya carrera como jugador fue mucho más notable, incluyendo más de 300 apariciones en la primera división alemana y siete partidos como titular en del Mundo con Estados Unidos.

Con Cherundolo, el LAFC (20-9-7, incluidos los playoffs) ha pasado de ser un equipo de pases cortos y posesión del balón a uno que prefiere atrincherarse en defensa y marcar al . Aun así, admira lo que Sartini ha hecho con su equipo, cuya nómina de 15.2 millones de dólares ocupa el puesto 20º en la MLS, compuesta por 29 equipos.

“Es un equipo difícil de batir”, afirma. “Es un equipo que trabaja duro, que trabaja unido y eso es lo que les hace eficaces. Un equipo que sigue unas reglas concretas y juega dentro de sus posibilidades”.

Cherundolo debería saberlo, ya que el partido del viernes será el 12º del LAFC contra el Vancouver (14-8-14) en las dos últimas temporadas, incluyendo una barrida de dos partidos en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste de la temporada pasada. Bajo el extraño formato de playoffs de la liga, la primera ronda es una serie al mejor de tres y LAFC ganó el primer partido 2-1 en casa, mientras que Vancouver se llevó el segundo 3-0 en Canadá.

Nada de eso se trasladará al tercer partido en el estadio BMO, donde el Vancouver volverá a ser un tapado contra un equipo del LAFC con el segundo mejor registro de la liga en casa. El partido se irá directamente a los lanzamientos penales si el resultado es de empate al final del tiempo reglamentario, y el ganador se enfrentará a los Seattle Sounders en las semifinales de conferencia a partido único.

“Se trata de ver quién lo quiere más”, Sergi Palencia, defensa del LAFC. “Tenemos que quererlo más”.

Después de que los Whitecaps ganaran aquel partido por 5-0 y vencieran al LAFC el domingo pasado por segunda vez en 11 intentos, se le preguntó a Sartini si Dios había cambiado repentinamente de lealtades y estaría buscando unirse a un grupo de seguidores de Vancouver.

“No sé si Él quiere unirse a los Whitecaps. O Ella, porque a lo mejor Dios es Ella”, dijo. “Si Ella o Él quiere hacerse hincha de los Whitecaps, le vamos a dar un carné honorífico de cualquier grupo que a Él o a Ella le guste»”.

Sartini dijo que no ha tenido noticias de Dios, pero insistió en que la buena fortuna de los Whitecaps era más el resultado del trabajo duro y de los seis goles en los últimos cuatro partidos del centrocampista Ryan Gauld las bendiciones de una deidad.

“Es el trabajo de los hombres que somos, el equipo de clase trabajadora que tenemos”, dijo. “Vamos a intentar pasar a la siguiente ronda”.

Si Sartini lo consigue, puede que Dios no sea el único que busque un sitio en el vagón de Vancouver.