Quédese en casa, esté seguro: una pandemia de coronavirus exige que todos nos sometamos a precauciones extremas

Los trabajadores médicos observan a un pasajero del crucero Grand Princess mientras se lava las manos antes de abordar un avión charter en el Aeropuerto Internacional de Oakland el martes.

Medidas extraordinarias para frenar la propagación del coronavirus son apropiadas y necesarias frente a un microbio que todavía no entendemos del todo.

Mar. 14, 2020 6:59 AM PT

Los viajes hacia y desde EE.UU. se han reducido. Las principales ligas deportivas han suspendido sus juegos. Se han cerrado las conferencias y conciertos, y en algunos lugares se prohibieron las grandes reuniones por completo. Disneyland está cerrado en el futuro cercano. Las universidades enviaron a los estudiantes a sus hogares y trasladaron las clases al Internet. Los empleadores han pedido a sus trabajadores que permanezcan fuera de la oficina, y las oficinas gubernamentales han cerrado al público. Se ha advertido a las personas que permanezcan a 6 pies de distancia una de la otra. La economía estadounidense ha pasado de sólida a sospechosa casi de la noche a la mañana.

La vida normal ha cambiado, y seguirá cambiando en el futuro cercano, mientras Estados Unidos lucha contra la pandemia de coronavirus. Va a ser difícil, disruptivo y costoso en formas que aún tenemos que imaginar. Y aunque las medidas extraordinarias tomadas por grandes empleadores, universidades y ligas deportivas profesionales, Disney y otros pueden parecer extremas para aquellos en áreas con pocos o ningún caso reportado, de hecho son racionales. La realidad es que la nación todavía no está preparada para la propagación de un virus que no entendemos completamente.

Es cierto que hasta el jueves solo se habían reportado 1,323 casos de COVID-19 y 38 muertes por la enfermedad en EE.UU. pero los expertos en salud pública creen que la verdadera tasa de infección es de magnitud mayor de lo que se informó debido a la escasez de pruebas de diagnóstico.
Solo para dar un claro ejemplo de la insuficiencia de las pruebas: California, un estado con casi 40 millones de personas -198 casos confirmados de COVID-19 y transmisión comunitaria documentada- había realizado solo 1,573 pruebas hasta el jueves. Es asombroso imaginar hasta qué punto la infección puede haberse extendido sin ser detectada.

Los funcionarios de salud pública creen que la batalla para contener el nuevo coronavirus se ha perdido y la estrategia ahora debe ser reducir la tasa de infecciones, para reducir la curva de crecimiento, lo que en términos de salud pública, significa que no haya un aumento de casos que abrume la atención médica. Hacerlo podría ganar tiempo hasta que termine la temporada de gripe, lo que liberará más capacidad en el sistema para responder al COVID-19, y hasta que estén disponibles nuevos medicamentos para tratar a las personas enfermas.

Para tener una idea clara de por qué es tan importante retrasar la propagación de los casos de COVID-19, solo necesitamos considerar lo que está sucediendo en Italia en este momento. En solo unas pocas semanas, la tasa de infección de ese país se disparó de unos pocos casos a miles. Ahora todo el país está en cuarentena, y el sistema de salud italiano está estresado casi hasta el punto de ruptura.

Evitar ese destino requerirá una considerable cooperación, preparación y paciencia, aunque no el pánico. Más que nunca, desearíamos tener un presidente igual al desafío para guiar de manera competente y racional a la nación a través de una crisis. Sin embargo, no lo tenemos, y el discurso del presidente Trump el miércoles por la noche a la nación ilustra una vez más su inclinación por perder el punto, expresar los hechos erróneamente y culpar a otros. Continuó minimizando la gravedad del brote y al mismo tiempo no consoló ni calmó a los estadounidenses.

El presidente suscitó temores tanto entre los expertos en salud pública como entre los inversores de Wall Street, que provocaron la caída de las acciones el jueves a su peor día desde 1987. El vacío de liderazgo hace que sea aún más esencial que los funcionarios estatales y locales den un paso adelante para tomar las decisiones difíciles pero esenciales necesarias ahora para proteger a sus comunidades en los próximos días.

Y muchos lo han hecho. En California, los funcionarios estatales y locales han tomado, en su mayor parte, medidas cautelosas apropiadas para limitar los eventos públicos y alentar cambios en el comportamiento para reducir el contagio, sin reaccionar exageradamente con los cierres masivos. Hasta ahora, los funcionarios electos no han recomendado que las personas se encierren en sus hogares, aparte de aquellos que están enfermos o en mayor riesgo de contraer COVID-19. Tampoco han ordenado el cierre de negocios. Esperamos que no llegue a eso. Si COVID-19 no se contiene pronto, el cierre total del comercio y la sociedad podría hacer más daño a largo plazo que el virus mismo.

Pero hay muchas cosas que las empresas y las escuelas pueden hacer ahora para eliminar los pasos más drásticos, y muchos ya lo han hecho voluntariamente. Por ejemplo, las empresas pueden permitir que los empleados, cuando sea factible, hagan su trabajo desde casa. No todos pueden hacer su trabajo de forma remota, pero limitar la cantidad de personas que ingresan a una ubicación centralizada reduce las oportunidades de propagación de la infección, y eso hace que todos estén más seguros.

Esperamos que dentro de un año miremos hacia atrás en este momento como el punto en el que el país tomó la delantera en el brote de coronavirus. Pero por ahora, parece prudente planificar a largo plazo –para la llegada de más infecciones, más cancelaciones, más distanciamiento social y más malas noticias económicas- y responder cambiando nuestras vidas con cautela, calma y responsabilidad.

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