¿Cómo alguien se infecta con coronavirus?

Chalk drawing asks readers to cover their coughs

15 preguntas (y respuestas) del coronavirus que recorrió caminos invisibles desde Wuhan, China, a casi todos los rincones del mundo

Mar. 22, 2020 11:25 PM PT

El nuevo coronavirus ha recorrido caminos invisibles desde Wuhan, China, a prácticamente todos los rincones del mundo. La evidencia de sus movimientos abunda, desde la proliferación de personas con mascarillas hasta la repentina ausencia de papel higiénico en los estantes de las tiendas.

¿Cómo un virus que ni siquiera existía hace unos meses logró infectar a más de 300,000 individuos y causar más de 13,000 muertes? ¿Cómo se propaga exactamente este patógeno?

Esto es lo que los científicos saben hasta ahora sobre el virus conocido como SARS-CoV-2, que causa la enfermedad COVID-19.

¿Cómo infecta el nuevo coronavirus a las personas?

A través de gotitas. Esa es la respuesta típica que dan los médicos cuando hablan de cómo este virus salta de persona a persona.

“Se propaga a través de las gotas respiratorias”, señaló el Dr. Robert Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU (CDC), en una audiencia reciente en el Congreso. También se propaga a través de “estornudos, tos y contaminación de las manos”, remarcó.

¿Cómo son estas gotas?

Imagine que alguien infectado tose o estornuda. Así, rocía pequeñas gotas de saliva infectada, que caen al suelo en segundos, como la lluvia.

Esas gotas (los científicos las llaman gotitas porque son muy pequeñas) están cargadas de virus que pueden infectarlo.

¿Cómo pasa el virus de la saliva de otra persona a mi cuerpo?

Según los CDC, probablemente la forma más común es mediante el estornudo o la tos de alguien infectado. Si esa saliva portadora de virus cae en una parte húmeda de su cara, sus ojos, nariz o boca, se infectará.

Las gotas de un estornudo o tos pueden volar unos tres pies antes de caer al suelo. Si la tos o el estornudo son “muy fuertes”, pueden llegar hasta los seis pies, advirtió la Dra. Aruna Subramanian, especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de Stanford.

Las gotitas también pueden inhalarse y pasar directamente a los pulmones de las personas cercanas. Las gotas de saliva permanecen en el aire sólo unos segundos antes de caer al suelo. “De lo que realmente estamos hablando es de la propagación de gotas”, remarcó el Dr. George Rutherford, epidemiólogo y experto en condiciones infecciosas de la Universidad de California en San Francisco. “Las gotas salen volando... y se les inhala en el aire”.

¿Es posible infectarse sin siquiera darse cuenta?

Sí, claro. Es por eso que los funcionarios instan a no tocarse la cara.

Un estornudo o tos puede depositar gotas de saliva infectada en los picaportes, los botones del elevador o en su teléfono celular. Alternativamente, alguien que está enfermo podría tocar estos u otros objetos, depositando la saliva infectada que ya está en sus manos sobre una superficie que otros después tocarán.

Luego, lo único que se necesita para infectarse es poner un dedo sobre una de estas superficies y tocar la propia nariz, ojos o boca.

EEUU

¿Cuánto tiempo puede sobrevivir el virus en las superficies?

Los científicos realizaron experimentos para averiguarlo. En el laboratorio, las muestras del nuevo coronavirus permanecieron viables en acero inoxidable y plástico por hasta tres días, según un estudio en New England Journal of Medicine. Las pruebas también encontraron que el cartón no podía mantener los niveles infecciosos del virus durante 24 horas, y que el cobre tampoco por más de cuatro horas.

La cantidad de virus que los investigadores usaron en sus experimentos tuvo la intención de imitar las cantidades que se encuentran típicamente en las vías respiratorias de los pacientes con COVID-19. Sin embargo, si los investigadores hubieran comenzado con aún más, este podría haber permanecido vivo durante un tiempo más prolongado.

Además, los períodos informados en el estudio reflejan las condiciones específicas utilizadas en el experimento; si variables como la temperatura o la humedad fueran diferentes, los resultados también podrían cambiar.

¿Por cuánto tiempo puede sobrevivir en el aire?

Por horas, potencialmente. Sin embargo, los expertos no están seguros de las posibilidades de que la niebla infectada por virus pueda contagiar a otras personas, y se necesitaría más investigación para determinarlo, remarcó Jamie Lloyd-Smith, profesor de ecología y biología evolutiva en UCLA que trabajó en el nuevo estudio.

¿Cómo llega al aire el nuevo coronavirus ?

Los científicos lo transportaron al aire en el estudio que Lloyd-Smith coescribió. De hecho, mostraron cómo el virus puede sobrevivir tal como una partícula pulverizada.

Las propuesta de la boleta electoral de California en detalle | Elección 2020

¿Es una partícula pulverizada diferente de una gotita?

Una partícula pulverizada es mucho más pequeña que una gota. Puede flotar y volar en una habitación durante horas, como un desodorante de ambientes en aerosol. En cambio, una gota es lo suficientemente grande como para caer al suelo por gravedad en segundos.

¿Qué más encontraron?

Antes discutíamos el experimento de laboratorio. Los científicos ponen coronavirus a través de una máquina llamada nebulizador, transformándolo en una niebla en un espacio cerrado. Los investigadores encontraron que el coronavirus sobrevivió en partículas atomizadas durante al menos tres horas, y como extra, todavía pudieron infectar células y replicarse.

De la cantidad original de coronavirus rociado como niebla, la mitad permaneció después de aproximadamente una hora. Entonces, al final del experimento de tres horas, todavía quedaba aproximadamente un octavo (o 12.5%) de la cantidad inicial.

En condiciones de la vida real donde hay aire fresco o ventilación, cualquier virus en la niebla se diluirá con bastante rapidez. Pero en teoría, si alguien está en un elevador o en un vagón de metro con ventilación limitada, el virus podría permanecer en el aire por un tiempo, dijo Lloyd-Smith. También señaló que los científicos no están seguros de cuánto virus sea necesario para que una persona se infecte.

¿Cómo se compara eso con el sarampión?

El sarampión se encuentra entre las enfermedades más contagiosas. Según los CDC, una persona infectada puede transmitirlo a entre 12 y 40 individuos más si no han sido vacunados.

Por el contrario, para el nuevo coronavirus, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cada persona infectada lo propaga de 2 a 2.5 más, en promedio, al menos según los datos recopilados al inicio del brote.

La cifra sigue siendo peor que la gripe estacional. Dependiendo de la cepa de influenza, cada persona infectada pasa el virus a otras 1.2 a 2, explicó Lloyd-Smith.

¿Estaré a salvo si me lavo las manos y me mantengo a seis pies de distancia de los demás?

Esas son formas prudentes de protegerse. Y ciertamente, mantenerse alejado de las personas enfermas, y guardar su distancia de cualquier otro individuo, realmente ayudará a prevenir infecciones.

Es por eso que varios estados de todo el país, incluidos California, Nueva York e Illinois, emitieron órdenes para que el público se quede en casa lo más posible en las próximas semanas, para ayudar a frenar la propagación del virus.

¿Se puede encontrar el coronavirus en la materia fecal?

Sí. El SARS-CoV-2 se puede encontrar en las heces de las personas infectadas. Pero actualmente no hay evidencia de que sea una forma eficiente de infectar a otros, remarcó Subramanian.

Eso lo haría diferente del coronavirus que causó el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS). En 2003, se pensaba que ese virus “se había propagado a través de materia fecal atomizada”, debido a un sistema de alcantarillado defectuoso en un complejo de apartamentos de Hong Kong, con la ayuda de extractores de baño.

“No es para nada así” con el nuevo coronavirus, consideró Rutherford.

¿Cuáles son los riesgos para médicos y enfermeros?

Los trabajadores de la salud tienen un mayor riesgo de infección porque laboran cerca de los pacientes y pueden estar expuestos a grandes volúmenes de virus. A veces al realizar procedimientos que salvan vidas, como una traqueotomía, aerosoliza la saliva infectada.

¿Cómo pueden protegerse?

Idealmente, usarían máscaras faciales N95 bien ajustadas, o respiradoras, que filtran el 95% de las partículas pequeñas en el aire. Estas ofrecen más protección que las máscaras de papel que se ven con tanta frecuencia en estos días, pero, incluso si están correctamente ajustadas a la cara, no eliminan por completo el riesgo de infección.

El problema es que no hay suficientes máscaras N95 para todos.

Si el virus se propagara sólo a través de gotitas, serían suficienten las máscaras faciales convencionales -junto con batas, guantes y protección para los ojos-. Pero si el virus se propaga atomizado, no usar una máscara N95 los pone en mayor riesgo, especialmente al realizar un procedimiento que atomice la saliva del paciente.

¿Han detectado los científicos el nuevo coronavirus en habitaciones de hospital?

Sí. Una carta de investigación publicada en el Journal of the American Medical Association examinó las habitaciones de tres pacientes con COVID-19 en Singapur y encontró evidencia genética del virus que acechaba en uno de ellos, en un ventilador de salida de aire. Eso sugiere que es posible “que pequeñas gotas cargadas de virus puedan ser desplazadas por los flujos de aire y depositadas en equipos como los respiraderos”, escribieron los investigadores.

Los autores también encontraron material genético viral en la taza del inodoro, el lavabo y el picaporte (se detectó que las muestras de heces de ese paciente contenían el virus). La limpieza de rutina fue suficiente para dejar la habitación libre de virus.

Los investigadores no pudieron encontrar evidencia genética del coronavirus en los otros dos cuartos. Y el aire en ninguna de las tres habitaciones dio positivo para material viral.

También se encontró material viral en una cubierta de zapatos usada por un médico.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.