Una huelga masiva paraliza el LAUSD mientras un mar de trabajadores se concentra en el centro de la ciudad

El inicio de una huelga masiva de tres días liderada por los trabajadores peor pagados de las escuelas públicas y apoyada por los maestros cerró los campus de Los Ángeles este martes en medio de una feroz tormenta matutina, obligó a los padres a buscar guarderías y comidas y llevó a miles de manifestantes a los campus y a una bulliciosa manifestación por la tarde en el centro de la ciudad.

La huelga culminó meses de tensiones laborales en el segundo distrito escolar más grande del país. Los conductores de autobús, los conserjes, los auxiliares de educación especial y los trabajadores de la cafetería -todos ellos miembros del sindicato Local 99 del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios- han estado negociando con el distrito, exigiendo un aumento salarial del 30%, más 2 dólares más por hora para los empleados peor pagados.

Los últimos esfuerzos desesperados por evitar el paro fracasaron a última hora del lunes, preparando el terreno para la huelga. No hay previstas nuevas negociaciones. El director Alberto Carvalho rogó a los empleados que volvieran a la mesa de negociación el martes.

Pero la determinación de los frustrados miembros del sindicato y sus dirigentes - y los términos de la última oferta del distrito - no pudieron evitar la huelga. El paro, previsto para tres días, es técnicamente una protesta por supuestas prácticas laborales injustas del distrito escolar.

Max Arias, director ejecutivo de Local 99, dijo que la decisión de abandonar el trabajo era el “último recurso de los trabajadores” después de casi un año de negociaciones para conseguir mejores salarios. El objetivo del sindicato ha sido elevar el salario medio anual de los afiliados a 36.000 dólares.

“Estamos hartos de promesas vacías”, dijo Arias desde las Escuelas Comunitarias Robert F. Kennedy en Koreatown. “Si LAUSD realmente valora y se toma en serio llegar a un acuerdo, deben mostrar a los trabajadores el respeto que se merecen”.

En la oscuridad de las 5 de la mañana, cuando los conductores de autobús suelen comenzar su día, cientos de empleados del distrito se unieron a la línea de protesta en el patio de autobuses Van Nuys del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, marchando con impermeables para la lluvia y balanceando carteles con paraguas. A partir de las 6:30 a.m., las manifestaciones convergieron en las escuelas de todo el extenso distrito mientras la fuerte lluvia los empapaba.

Alejandra Sánchez, asistente de educación especial, se unió a otros 20 manifestantes frente a la Eagle Rock Junior/Senior High School. Su trabajo no es fácil, ya que trabaja con alumnos con problemas de comportamiento a menudo impredecibles.

Coreaba “Salarios justos” desde Yosemite Drive y La Roda Avenue mientras sostenía un cartel que decía “¡Respétenos! Páguenos”.

“Me encanta mi trabajo y los estudiantes”, dijo Sánchez, de 45 años. “Y es triste que tenga que levantarme hoy bajo la lluvia para luchar por el respeto porque el distrito no entiende lo que yo y tantos otros hacemos”.

El salario de los ayudantes que trabajan con alumnos de educación especial comienza en unos 19 dólares la hora, y pueden ganar hasta unos 24 dólares la hora trabajando seis horas al día.

“Estamos aquí hablando en nombre de nuestros hermanos y hermanas de SEIU que viven por debajo del umbral de la pobreza”, dijo Pablo Oliveros, de 41 años, profesor de arte desde hace 21 años. “Esto no puede seguir pasando”.

A media tarde, miembros de United Teachers Los Angeles vestidos de rojo y miembros locales del SEIU, envueltos en ropa morada, rodearon la sede de L.A Unified. Desbordaron las calles 3 y Boylston y se extendieron hasta la calle 4 y la avenida Beaudry.

Haciendo sonar petardos y campanas, pidieron a Carvalho que negociara. Algunos portaban pancartas en las que se representaba al superintendente como un personaje de “Miami Vice”, en referencia a su anterior trabajo como director del distrito escolar de Miami-Dade.

Este fin de semana, el distrito ofreció un aumento acumulativo del 23%, comenzando con un 2% retroactivo a partir del año escolar 2020-21 y terminando con un 5% en 2024-25. El paquete también incluía un bono único del 3% para aquellos que han estado en el trabajo desde 2020-21, junto con horarios ampliados, más puestos a tiempo completo y una mejor elegibilidad para los beneficios de atención médica.

“Esta es una oferta histórica”, dijo Carvalho durante la reunión de la Junta de Educación del martes. “Reconoce que estos son los empleados que han hecho enormes sacrificios. Esta junta, yo, mi equipo, tenemos un respeto increíble por nuestros conductores de autobús, por nuestro personal de custodia, por aquellos que preparan y distribuyen comidas para nuestros estudiantes”.

Los funcionarios del distrito han negado haber actuado mal en relación con una denuncia de práctica laboral injusta presentada por el Local 99; Carvalho ha prometido una investigación para examinar las reclamaciones del sindicato.

Un grupo de alrededor de una docena de padres habló en la reunión de la junta escolar del martes, pidiendo el fin de la huelga. Algunos responsabilizaron por igual a los sindicatos y al distrito escolar; otros culparon más a los sindicatos, aunque también expresaron simpatía por los trabajadores, especialmente los empleados de bajos salarios representados por el Local 99.

“Esto afecta a la educación”, dijo María Nieto. “Invito al sindicato a que, por favor, respete los derechos de nuestros hijos, igual que yo pido respeto para lo que están exigiendo. Y los invito como mesa directiva a que nos sentemos a negociar lo más pronto posible para detener todo esto”.

Nieto dijo que la pandemia y la huelga de maestros de 2019 retrasaron el aprendizaje de su hija, quien aún no se recupera académicamente. Como inmigrante, dijo, “no tengo los mismos derechos laborales que muchos de ustedes, pero aun así he aportado a esta economía, y todos estamos aquí gracias a nuestros hijos. La educación es un derecho básico”.

Preocupaciones por el cuidado de los niños

Norma Leandro, trabajadora de cafetería, comenzó a hacer protestas afuera de la Escuela Primaria Shenandoah en La Cienega Heights a las 6:30 a.m., cuando normalmente comenzaría a servir el desayuno gratis a los estudiantes.

Shenandoah es una de las docenas de sitios donde el distrito está proporcionando cuidado de niños gratis durante la huelga. Sus alumnos, un tercio de los cuales son estudiantes de inglés, viven en su mayoría en las cercanías. Sin embargo, a las 8 de la mañana, Leandro aún no había visto a ningún niño entrar en el edificio.

“Esperábamos que vinieran muchos niños, pero no ha venido nadie”.

La coordinadora Christine Ferreira, de United Teachers L.A., dijo que la escuela se había esforzado por informar a los padres de que habría guarderías durante la huelga.

“Estaba un poco preocupada por eso”, dijo sobre el caos anticipado el martes por la mañana. “Pero no he visto a ningún niño. Esperábamos que vinieran algunos niños diciendo: ‘¿la escuela está cerrada? Pero no hemos visto nada de eso”.

En el barrio de Florence-Firestone, en el sur de Los Ángeles, Cynthia Salazar se dirigió a la escuela primaria de Parmelee Avenue para inscribir a su hijo de 8 años en la guardería, que tampoco estaba muy concurrida. Era uno de los tres únicos alumnos.

“Cerraron las escuelas. ¿Para mí? Es un gran problema”, dijo Salazar, que se apresuraba a vestirse para ir a trabajar a una tienda de comestibles cercana.

Otros centros de cuidado de niños estaban más concurridos, incluido el centro recreativo Pan Pacific Park, en el centro de la ciudad, donde los voluntarios distribuyeron constantemente comidas empaquetadas durante toda la mañana.

Distribución de alimentos

Además del cuidado infantil, muchas familias y funcionarios estaban preocupados por cómo los niños obtendrían las comidas esenciales que normalmente proporcionan las escuelas. Los sitios de distribución se establecieron en todo el condado, y los voluntarios llenaron bolsas con naranjas, manzanas, apio y zanahorias. En el lado Este, un flujo constante de padres llegó en medio de un aguacero y recibió un paquete lleno de seis comidas para mantener a sus hijos en edad escolar para el desayuno y el almuerzo hasta el jueves.

Carmen Santillán buscó ayuda en El Sereno poco antes de las 9 de la mañana con su nieto de 13 años, Mikey, a cuestas.

“Me parece muy bien que les den comida a los niños y que sigan suministrándosela durante los tres días de huelga”, dijo.

Santillán trabajó para el LAUSD durante 36 años como ayudante de profesor y se jubiló el año pasado.

Ella dijo que los niños salen perdiendo con la huelga “y esto sólo los va a atrasar”. Pero añadió que los trabajadores merecen más salario.

Roxana Tynan, cuya hija asiste a Eagle Rock, se unió a los huelguistas el martes y dijo que era consciente de que la mayoría de los padres no tenían el lujo de un horario flexible para protestar, pero pensó que cualquier dolor a corto plazo de los campus cerrados valía la pena por las ganancias a largo plazo.

“Por supuesto, queremos a nuestros hijos en la escuela, pero no es sostenible”, dijo. “Vamos a seguir perdiendo profesores y personal, como auxiliares de educación especial, conserjes y otros, si no pagamos mejor. Es lo mejor para nuestros hijos”.