¿Qué inició el fuego en el barco de buceo?
Uno de los miembros de la tripulación a bordo del barco de buceo Conception no había dormido mucho tiempo cuando un ruido lo despertó.
Abrió la puerta de la caseta del timón, en el nivel superior del bote de 75 pies, ubicado justo encima de la cocina, y fue recibido por las llamas.
Mientras el fuego se extendía en las horas previas al amanecer del Día del Trabajo, el capitán del barco hizo una frenética llamada a la Guardia Costera. Luego, él y cuatro miembros de la tripulación saltaron de la caseta de mando y se subieron a un bote salvavidas para obtener ayuda del Grape Escape, un bote de pesca anclado cerca de la isla de Santa Cruz.
Una vez a bordo, el miembro de la tripulación le contó la horrible historia al propietario de Grape Escape, Shirley Hansen. Su teoría, dijo Hansen, fue que el incendio comenzó en la cocina, donde los teléfonos celulares y las cámaras habían sido enchufados para cargarse durante la noche.
“La impresión que tuve fue que el incendio era demasiado grande y era imposible hacer algo”, dijo Hansen en una entrevista el miércoles.
La causa del incendio, que mató a 34 personas, ahora es objeto de una investigación intensiva por parte de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, la Guardia Costera de EE.UU y otras agencias federales y del condado. Los investigadores están tratando de determinar dónde y cómo comenzó.
La estación de carga de los celulares y las cámaras en la cocina, es una posibilidad.
Los miembros de la tripulación de la Concepción pidieron ayuda a los propietarios de estas embarcaciones. Algunos de los hombres estaban llorando, uno de ellos dijo que su novia aún estaba bajo cubierta en el barco
Roy Hauser, quien diseñó el Concepción y encargó su construcción en 1981, sugirió otra. Dijo que cree, basándose en parte en las imágenes que vio del bote con casco de madera devastado por el fuego, que el incendio comenzó en el área de literas y se extendió tan rápidamente que las 34 personas que se encontraban allí no pudieron salir.
“En mi opinión, tiene que haber sido uno de esos cargadores de batería de litio”, dijo Hauser al Times. “Esto sucedió en el vientre del bote. Esas personas no tuvieron la oportunidad de salir: de proa a popa, se estaba quemando el barco”.
El Concepción fue uno de los tres botes de buceo operados desde el puerto de Santa Bárbara por Truth Aquatics Inc., una operación de larga data fundada por Hauser en 1974 y ahora propiedad de Glen Fritzler.
El bote con motor diesel tenía tres cubiertas: la caseta del timón en la parte superior, la cubierta principal de buceo en el medio y el dormitorio con literas en la parte inferior.
Los buzos de Santa Bárbara se preparan para buscar el cuerpo restante. Las autoridades han iniciado una investigación sobre la causa del mortal incendio del barco.
El área para dormir tenía 20 literas individuales y 13 dobles, algunas apiladas en tres alturas, según los registros. Cuando el fuego consumió el bote, las literas estaban ocupadas por 33 pasajeros y un miembro de la tripulación.
Para aquellos que se encontraban en la sala de literas, había dos salidas. En el extremo de proa había una escalera que conducía al área de la cocina. Hacia la popa, una escotilla de escape ubicada sobre una de las literas conducía a un área al lado de la galera, y a sólo unos metros de la cubierta principal grande y abierta.
Las autoridades dijeron el martes que ambas salidas del área de literas fueron bloqueadas por el fuego. Hauser dijo que los pasajeros no deberían haber sido bloqueados por las llamas, si hubieran podido llegar a la escotilla de escape desde la sala de literas.
“Cuando sales de la escotilla de escape, miras directamente a la cubierta principal, estás a 3 o 4 pies de la cubierta principal. Todo lo que tienes que hacer es empujarte hacia adelante”, dijo Hauser. “No creo que esas personas hayan tenido la oportunidad de salir de sus literas”.
Los incendios de embarcaciones a menudo comienzan en los compartimientos del motor, donde se pueden combinar las fuentes de ignición de combustible. Otros incendios de este tipo se han atribuido a fuentes eléctricas, como mazos de cables o baterías, o a causas externas como incendios en puertos deportivos o instalaciones de almacenamiento.
Hauser dijo que la rápida propagación del fuego causado por una batería de litio podría explicar por qué nadie logró salvarse.
La Administración Federal de Aviaciónprohíbe a los pasajeros de líneas aéreas guardar dispositivos que contengan baterías de litio, como los que están en teléfonos celulares, computadoras portátiles y cámaras, en el equipaje facturado a menos que estén apagados y protegidos contra daños. Hasta el 1 de agosto, la FAA había registrado 265 incidentes aéreos o aeroportuarios relacionados con baterías de litio en carga o equipaje.
La Marina de EE.UU y otros en la industria del buceo también han expresado su preocupación por las baterías de litio, que se utilizan en varios tamaños para alimentar todo, desde automóviles hasta teléfonos. También alimentan dispositivos más pequeños, como equipos de cámara, que pueden transportarse a bordo de embarcaciones.
“Las pilas y baterías de litio ofrecen muchas ventajas en comparación con otras fuentes de energía”, indican las directrices de la Marina de EE.UU. “Sin embargo, son dispositivos de alta energía y deben considerarse peligrosos en todo momento”.
Mike Strong, un maestro instructor de buceo PADI en el área de Phoenix, dijo: “Todos hemos visto que se agotan estas baterías”, en alusión a los informes de teléfonos celulares, cigarrillos electrónicos y baterías de litio de automóviles que se incendian.
“Son un importante problema de seguridad”, dijo, y señaló que carga sus baterías en un contenedor a prueba de fuego.
Sin embargo, en algunos barcos, la gente tiene su cámara y equipo de buceo cargando en las tomas eléctricas cerca de las literas, en la cocina o en el salón, dijo.
“La mayoría de los botes de buceo ahora requieren que se carguen los aparatos en la cubierta”, dijo Strong. “Hay menos combustibles y más equipos de extinción de incendios”.
Dale Sheckler, un buzo de toda la vida que ha estado en el Concepción aproximadamente 100 veces, dijo que había una estación de carga principal en la cocina. Una serie de tomas de corriente alterna (los enchufes que uno podría tener en casa) están disponibles para cargar teléfonos celulares, baterías para luces estroboscópicas, iluminación subacuática y computadoras portátiles. La estación de carga principal estaría “directamente sobre las áreas de literas”, dijo.
Manifestó que pensaba que había algunas tomas de corriente abajo en los dormitorios, y algunas en el área de los baños. Pero recuerda el área de la cocina como la estación de carga principal.
“Puedes conectarte durante la noche”, dijo. “A veces, con mucha gente a bordo, había competencia por el espacio”.
Hauser, el diseñador del barco, confirmó que había enchufes eléctricos en la sala de literas, donde teme que el incendio haya comenzado y se extendió rápidamente.
Hauser, de 75 años, dijo que se retiró hace mucho tiempo y que aún no había hablado con Fritzler, su ex pareja y actual propietario de Truth Aquatic, y que no tiene información privilegiada sobre el incendio.
Pero a pesar de que ha estado fuera del negocio durante años, Hauser dijo que está preocupado por la catástrofe del Día del Trabajo en el Concepción.
“Estoy devastada”, dijo Hauser. “Dios mío, hicimos esto para que la gente pudiera salir, divertirse y bucear, no morir. Especialmente en esa magnitud. Es increíble”.
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