Muy pronto su señal de internet podría ser enviada por drones

Cuando el ala de un avión sin piloto llegó para un aterrizaje, los vientos repentinamente aumentaron. Aquila, el drone de Facebook Inc., impulsado por el sol y más ancho que un Boeing 737, luchó por adaptarse justo antes de aterrizar, parte del ala derecha se rompió.

Ese vuelo inaugural de 2016 resultó ser un comienzo poco propicio para la incursión de Facebook en drones utilizados para transmitir señales de Internet, pero tal vez fue el apropiado. Dos años más tarde, la compañía desistió de desarrollar su propio avión.

Desde entonces, compañías como Amazon.com Inc. y SpaceX han apostado por la prestación de servicios de Internet en todo el mundo con miles de satélites pequeños. Los planes de SpaceX están listos para avanzar este jueves con el lanzamiento de 60 satélites de transmisión de Internet.

Pero no cuente con los drones de gran altitud que funcionan con energía solar, o con globos gigantes.

Los avances en la tecnología de células solares y baterías han hecho que esas tecnologías sean más factibles. El mes pasado, el gigante japonés de telecomunicaciones SoftBank Corp. dijo que se asociaría con el fabricante de aviones no tripulados Simi Valley AeroVironment Inc. para construir uno capaz de volar a la estratosfera, rondar alrededor de un área durante meses y servir como una torre celular flotante para transmitir internet a los usuarios. en la tierra. Airbus y Boeing Co. también están trabajando en sus propias versiones de drones solares de gran altitud.

Conducir estos y otros proyectos es la promesa de la conectividad 5G. Esa tecnología celular de quinta generación, que se acaba de desplegar, aumentará dramáticamente las velocidades de descarga y sus defensores dicen que su confiabilidad debería permitir servicios tales como autos autónomos y medicina remota.

Conectar usuarios remotos aumentaría aún más el potencial del mercado, dijo John Robbins, profesor asociado de ciencias aeronáuticas y coordinador del programa de sistemas aéreos no tripulados en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.

“Aumentar esa capacidad donde las personas pueden acceder a esa información es extremadamente importante”, dijo. “Esta es una forma de hacerlo”.

El atractivo de los drones y los globos es que podrían costar mucho menos que construir torres celulares en áreas remotas. Y su ubicación, más cercana a la Tierra que los satélites, podría ofrecer tiempos de respuesta más rápidos, dijo Tim Farrar, presidente de TMF Associates, una firma de consultoría e investigación de telecomunicaciones en Menlo Park.

Los expertos de la industria estiman que sólo entre el 10% y el 20% de la superficie terrestre de la Tierra está cubierta por torres celulares terrestres. Los operadores móviles están interesados en brindar un servicio continuo en todo el mundo, especialmente a la luz de la cobertura necesaria para aplicaciones avanzadas de 5G. Los drones también se pueden utilizar en situaciones de emergencia donde las torres de telefonía móvil se han destruido o desconectado.

“Si pudiera transmitir internet a áreas remotas durante largos períodos de tiempo, sería una capacidad muy deseable”, dijo Arthur Holland Michel, codirector del Centro para el Estudio del Drone en el Bard College de Nueva York. “Podrías conectar a muchos usuarios, aumentar tu balance de manera bastante significativa. El problema es que se trata de un desafío técnico extraordinariamente complejo”.

A lo largo de los años, varias compañías han luchado contra el desafío de mantener un avión sin piloto a gran altitud durante largos períodos.

En la década de 1990, la NASA formó una alianza con empresas como AeroVironment, Aurora Flight Sciences (que fue adquirida por Boeing en 2017), Scaled Composites con base en Mojave (comprada por Northrop Grumman Corp. en 2007) y General Atomics con sede en San Diego para desarrollar tecnología que podría ser utilizada en drones que llevaran a cabo misiones científicas y ambientales a grandes alturas.

El resultado fue la fabricación de varios prototipos solares / eléctricos, incluida una modificación a un avión no tripulado que AeroVironment había construido inicialmente para un programa clasificado que se convirtió en el Pathfinder Plus. En un vuelo de prueba, ese avión alcanzó una altitud de 80.201 pies. La compañía desarrolló otros prototipos de aviones no tripulados que volaban a gran altitud, como los Helios, que alcanzaron los 96.863 pies durante una prueba de 2001.

Sin embargo, en ese momento, las limitaciones de la eficiencia de las células solares y el costo y la eficacia del almacenamiento de la batería hicieron que esos aviones fueran menos viables comercialmente, dijo Wahid Nawabi, director ejecutivo de AeroVironment.

Más recientemente, los esfuerzos de drones de alto perfil de los gigantes tecnológicos Facebook y de Google Alphabet se desvanecieron por motivos similares.

El año pasado, después de que Facebook eliminó su propio diseño de drones de transmisión de Internet (un portavoz se negó a decir cuánto gastó la compañía en la iniciativa), eligió trabajar con Airbus y otros socios.

Después de que Alphabet cerró su propio proyecto de drone de banda ancha solar, cambió su enfoque a globos. Su subsidiaria Loon utiliza globos masivos que flotan 65.000 pies hasta transmitir señales de Internet. Alphabet le dijo a Bloomberg que la “viabilidad económica y técnica” de Loon era una “manera mucho más prometedora de conectar zonas rurales y remotas del mundo”.

Los globos del tamaño de una cancha de tenis de Loon ya han volado más de 18 millones de millas y se usaron en Puerto Rico durante seis meses después del Huracán María en 2017. El globo típico permanece activo durante unos 150 días, aunque el objetivo es alcanzar una vida útil promedio de 300 días, dijo un funcionario de Loon durante una conferencia de prensa conjunta con SoftBank el mes pasado.

El mes pasado, la empresa conjunta de SoftBank y AeroVironment, HAPSMobile, dijo que formaría una “relación estratégica” con Loon que contaba con una inversión de $125 millones de parte de HAPSMobile.

Los drones podrían ser más fáciles de controlar y dirigir que los globos, dijeron los analistas.

Las mejoras en la capacidad de transporte de energía y los costos de las células solares y las baterías se pueden ver en el último avión no tripulado de AeroVironment, el Hawk30. Desarrollado hace un mes, el Hawk30 tiene una envergadura de 256 pies y 10 hélices a lo largo del borde. Es capaz de proporcionar cobertura a un radio de aproximadamente 124 millas mientras se mantiene en el aire de forma continua durante seis meses, dijo SoftBank. El vuelo solar más largo con un avión no tripulado, el AeroVironment HAPS de la generación anterior, fue de 18 horas en 2001.

El Hawk30 recogerá la energía del sol durante el día y le quitará las baterías por la noche, dijo un ejecutivo de SoftBank en una presentación traducida a fines del mes pasado.

AeroVironment se negó a decir si el avión no tripulado Hawk30 ha hecho un primer vuelo, o cuál es su línea de tiempo para hacer tal vuelo, citando razones competitivas.

Pero el desafío fundamental para hacer que esos sistemas funcionen es equilibrar el peso, la resistencia y el consumo de energía de las aeronaves. “Creo que esos aviones son muy prometedores”, dijo Robbins. “Sólo es algo que depende del estado de la tecnología actual”.

Holland Michel fue más cauteloso. Después de todo, SoftBank también ha invertido en OneWeb, que está desarrollando una constelación de satélites de banda ancha.

“Realmente, nadie sabe si ya estamos en el momento de poder descifrar el enigma”, dijo.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí