Las familias militares refuerzan el caso de que la obesidad es contagiosa

Los militares sirven a su país de mil maneras. Eso incluye ayudar a los investigadores a determinar si la obesidad es una enfermedad contagiosa.

Un nuevo estudio que involucra a miles de familias de militares sugiere que la respuesta es sí.

La idea de que la gordura se pueda propagar como la varicela o la gripe puede sonar completamente loco. Pero, ¿cómo se explica el hecho de que las familias asignadas a las bases militares en comunidades con mayores tasas de obesidad tenían más probabilidades de tener sobrepeso u obesidad en comparación con las familias enviadas a las bases donde el exceso de libras era menos común?

Ese hallazgo, publicado esta semana en la revista JAMA Pediatrics, ofrece la primera evidencia cuasi-experimental para apoyar la teoría de que la obesidad se propaga a través del contagio social.

La teoría se basa en las observaciones del Dr. Nicholas Christakis de Yale y James Fowler de la Universidad de California en San Diego, que descubrieron que varios tipos de comportamientos parecen propagarse a través de las redes sociales.

Ellos trazaron un mapa de las relaciones de amigos y familiares entre tres generaciones de personas que participaron en el prolongado Estudio del Corazón de Framingham y descubrieron que cosas como fumar, la felicidad y el divorcio parecían extenderse como si fueran contagiosas.

La obesidad fue uno de los primeros contagios sociales que identificaron. En un estudio de 2007 en el New England Journal of Medicine, informaron que si el amigo, hermano o cónyuge de una persona se volvía obeso en un cierto período, las posibilidades de que él o ella se volviera obeso también aumentaron entre un 37% a 57% .

Un patrón como este podría explicarse de otras maneras, como el hecho de que las personas tienden a relacionarse con otras personas que son similares a ellas. También es posible que las personas que están en el mismo entorno estén siendo sometidas a las mismas influencias y reaccionen de manera similar.

Un experimento ideal abordaría esto encontrando personas que no son obesas y asignándolas al azar a redes sociales con diversos grados de obesidad. Si fuera realmente contagioso, se esperaría que las personas en las redes con más obesidad ganarían más peso que las personas en las redes con menos obesidad.

Un par de economistas se dio cuenta de que los militares habían hecho algo muy similar al asignar a hombres y mujeres para vivir en las bases del ejército en todo el país. Esas asignaciones no fueron al azar, por supuesto, pero dado que no se basaban en el peso, proporcionaron la base para un experimento natural.

Ashlesha Datar de la USC y Nancy Nicosia de Rand Corp. reunieron datos del Estudio de Entornos, Ejercicio y Nutrición de Militares Adolescentes, también conocido como M-TEENS. Los niños que fueron parte de este estudio tenían un padre asignado a una de 12 bases. Las tasas de obesidad en esas comunidades oscilaron entre el 21% en el condado de El Paso en Colorado (hogar de Ft. Carson) y el 38% en la parroquia de Vernon en Luisiana (hogar de Ft. Polk).

Datar y Nicosia obtuvieron datos de 1.111 adolescentes y 1.314 padres. Alrededor de un cuarto de los adolescentes y el 75% de los adultos (la mayoría de los cuales eran personal de servicio activo) tenían sobrepeso o eran obesos, según su índice de masa corporal.

Después de ajustar por factores como edad, sexo, educación, ingresos y rango militar, los investigadores encontraron que los miembros de las familias militares tenían más probabilidades de tener sobrepeso u obesidad si habían sido enviados a un condado donde la obesidad era más común.

Por cada aumento de 1 punto porcentual en la tasa de obesidad del condado, las probabilidades de que un adolescente tenga sobrepeso u obesidad aumentaron entre un 4% y un 6%. Además, por cada aumento de 1 punto porcentual en la tasa de obesidad del condado, las probabilidades de que un padre sea obeso aumentaron un 5%.

Otros aspectos de los datos extendieron la metáfora del contagio.

Mientras más familias militares estaban “expuestas” a la comunidad que las rodeaba, más se relacionaba su peso con las personas que las rodeaban. Por ejemplo, la relación entre el índice de masa corporal y la tasa de obesidad del condado fue más fuerte para los adolescentes que habían vivido en o cerca de una base particular del Ejército durante más de dos años en comparación con los adolescentes que eran recién llegados. Además, el vínculo fue más fuerte para las familias que vivían fuera de la base que para las que vivían en la base.

“El contagio social puede explicar nuestros hallazgos”, concluyeron los autores del estudio.

A pesar de que este experimento natural fue mucho mejor que cualquier estudio que Datar y Nicosia pudieran haber realizado en el mundo real, estaba lejos de ser perfecto, reconocieron.

Vivir en proximidad geográfica con alguien no necesariamente significa que él o ella es parte de su red social, escribieron. La mayoría de los datos de altura y peso utilizados para calcular los IMC fueron auto reportados Y las familias militares pueden no ser representativas de las familias estadounidenses en general (aunque la prevalencia de IMC alto fue similar en ambos grupos).

También habría sido bueno saber el IMC de adolescentes y padres antes de que fueran reubicados en un nuevo lugar, así como la tasa de obesidad del condado para la base que dejaron.

A pesar de estas limitaciones, los hallazgos deberían fortalecer el caso de que la obesidad puede ser contagiosa, según un editorial que acompañó el estudio.

“Si el contagio social está teniendo un efecto, se esperaría que cuanto mayor sea la exposición, mayor es el riesgo, que es lo que [Datar y Nicosia] encontraron”, escribieron los autores editoriales.

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