Por qué la regulación de la vida silvestre en China no es suficiente para detener otro brote de virus
La multimillonaria industria de la fauna y la flora silvestres de China está impulsada por los intereses empresariales y las empresas de medicina tradicional china cuyos remedios basados en animales se prescriben como tratamiento para el coronavirus.
SHANGHAI -
Cuando el SARS llegó al mundo en 2003, China fue tras la civeta.
El animal parecido a una comadreja, comido como un manjar en el sur de China, era sospechoso de ser un huésped intermediario del virus que infectó a 8,000 personas y mató a 800 en China y en todo el mundo. Decenas de miles de civetas fueron ahogadas o electrocutadas.
China también prohibió la caza, el comercio y el consumo de vida silvestre. Pero esa restricción se levantó tres meses después. La Administración Nacional de Silvicultura y Praderas anunció que 54 tipos de vida silvestre, incluidas las civetas, podrían ser consumidas y vendidas, siempre que se criaran en granjas.
Para 2019, el comercio de vida silvestre estaba prosperando. En noviembre, la administración forestal volvió a publicar un informe de la provincia de Jiangxi en su sitio web, presumiendo que había ayudado a 1.700 personas en una sola ciudad a dedicarse a la cría de civetas y “embarcarse en el camino hacia la riqueza”.
Historias de éxito leídas como fábulas: “El frío viento invernal azotaba el 27 de noviembre, pero Zhang Zhilin, un pobre agricultor en la ciudad de Shaping del condado de Wanan tenía un ‘sol cálido’ en su corazón. Los 33 gatos de civeta que crió saldrían a la venta el próximo año, con ingresos de $ 7,000 ”, se lee en el informe.
Dos meses después, otro coronavirus - SARS-CoV-2, como se le llama oficialmente - estaba arrasando la nación. La enfermedad que causa, COVID-19, pronto devastaría el mundo, infectando a más de un millón de personas y matando a más de 52,000 hasta ahora.
Una vez más, China prohibió el comercio y el consumo de animales de vida silvestre, primero temporalmente, luego pasó a una prohibición permanente el 24 de febrero, aunque aún no se ha consagrado en la Ley de Protección de Vida Silvestre. Desde entonces, las autoridades han cerrado cerca de 20,000 granjas que crían pavos reales, puercoespines, avestruces y otros animales.
Los grupos de conservación elogiaron la prohibición como un gran paso adelante, pero no lo suficiente como para detener otro brote: la prohibición solo cubre a los animales terrestres. Castiga a los consumidores, pero no aborda los lazos corruptos entre los funcionarios del gobierno, los intereses corporativos y los “criadores” que utilizan los permisos como cobertura para el comercio ilegal.
Y deja un vacío evidente al permitir el uso continuo de la vida silvestre para la medicina tradicional china, incluidos los remedios basados en animales que las autoridades nacionales de salud ahora están prescribiendo como tratamiento para el coronavirus. La ley actual permite la cría de murciélagos, pangolines y osos para hacer medicamentos a partir de sus heces, escamas y bilis, lo que impulsa la demanda de ellos y aumenta el riesgo de otra pandemia.
Durante años, los grupos de conservación chinos e internacionales han estado pidiendo un cambio en el enfoque de China para la “protección” de la vida silvestre, que considera a los animales salvajes como esencialmente un producto básico y sanciona la agricultura y la cría para el consumo humano y las ganancias corporativas.
Es una industria de $ 73 mil millones que emplea a más de 14 millones de personas, según un informe de la industria de 2017 de la Academia China de Ingeniería. El gobierno ha promovido su crecimiento, especialmente en las zonas rurales subdesarrolladas, en los últimos años.
Como parte de una iniciativa liderada por el Partido Comunista para eliminar la pobreza en China, el condado de Wanan ha invertido más de $ 1.3 millones en infraestructura para la cría de civetas y ha otorgado más de $ 28,000 en subsidios a los agricultores que se dedicaron al negocio de la vida silvestre, según el informe Jiangxi.
Trump esperaba tener iglesias llenas y una economía en marcha dentro de dos semanas. Los expertos le convencieron de lo contrario.
“La cría y utilización de la vida silvestre es una industria en rápido desarrollo en los últimos años. Nuestra provincia debería aprovechar la oportunidad “, dijo Huang Xiaofeng, director de protección de plantas y animales salvajes de la Academia Forestal de la provincia de Jiangxi, en el informe.
Según la Ley de Protección de la Vida Silvestre de China, promulgada en 1989 y modificada más recientemente en 2018, los animales salvajes, incluidas las especies en peligro de extinción, pueden ser criados y comercializados por proveedores con permisos gubernamentales, generalmente otorgados por las autoridades provinciales.
Los grupos de conservación dicen que el sistema de permisos oculta la caza y el comercio ilegal, incluidas las especies al borde de la extinción. Ahora hay menos de 4,000 tigres salvajes en todo el mundo, por ejemplo, una disminución del 96% en la población desde principios del siglo XX, mientras que China tiene al menos 6,000 tigres cautivos en granjas, según grupos de derechos de los animales.
Los expertos dicen que los tigres en cautiverio y otras especies de vida silvestre “cultivadas” no tienen ningún propósito de conservación porque no pueden sobrevivir en la naturaleza.
La pandemia de COVID-19 ha expuesto el mayor riesgo de enfermedades zoonóticas por la cría de vida silvestre, enfermedades causadas por virus que se “extienden” de los animales a los humanos. Los científicos estiman que 3 de cada 4 enfermedades infecciosas nuevas o emergentes en personas provienen de animales, incluidas muchas de las peores enfermedades que los humanos han enfrentado en los últimos años: SARS, Ébola, VIH / SIDA, MERS, gripe aviar y COVID-19.
El mercado de mariscos de Huanan, un mercado húmedo en Wuhan donde se sacrificaron y vendieron animales vivos, como ratas de bambú, civetas, serpientes y otros animales salvajes, es el epicentro sospechoso desde el cual se propagó el nuevo coronavirus. La trayectoria probable del virus es de un murciélago de herradura a un intermediario, posiblemente un pangolín, y luego a una persona.
“Si se juntan en un ambiente cerrado esos animales entrarán en pánico”, dijo Aili Kang, directora del Programa Asia de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre con sede en Nueva York.
“Su sistema inmunológico puede no estar en un buen lugar. Le permite al virus saltar de un cuerpo a otro, atacar y desarrollarse ”, dijo Kang. “Es un tipo de ambiente de incubadora”.
Las enfermedades zoonóticas son un riesgo en toda la cría de animales, incluida la de aves de corral y ganado, como pollos y vacas. Pero la vida silvestre representa un mayor peligro porque los humanos desconocen en gran medida las enfermedades que los animales salvajes pueden transmitir. La regulación laxa de China da como resultado que los agricultores de vida silvestre a menudo mezclen muchos tipos de animales, lo que aumenta la mutación y la transmisión del virus.
Susana García, de 52 años, se convirtió en la primera residente del condado de Kern cuya muerte se atribuyó al coronavirus.
“Piensan: ‘Una especie, OK, dos especies, OK, entonces ¿por qué no 10?’. Ese salto en sí mismo es un problema”, dijo Kang. “Cualquier tipo de negocio de animales salvajes tiene ese riesgo... Pone a los consumidores en una situación ingenua. No es seguro.”
Cambiar la industria de vida silvestre de China requeriría no solo educación pública y cambios culturales, sino también una confrontación con los intereses corporativos y la corrupción oficial.
La Asociación de Conservación de la Vida Silvestre de China, o CWCA, una organización no gubernamental con muchos miembros que fueron ex funcionarios de la administración forestal nacional, recientemente ha sido criticada por promover la agricultura de vida silvestre como “protección de los animales”.
Shen Wangping, voluntario de la Fundación para la Conservación y el Desarrollo Verde de la Biodiversidad de China, o CBCGDF, que rastrea la caza ilegal y el comercio de vida silvestre en la provincia de Henan, dijo que los principales culpables de la caza furtiva de la vida silvestre fueron la administración forestal y la CWCA.
“La gente piensa que el trabajo de esta administración es proteger a los animales salvajes. Pero el objetivo principal de la organización es impulsar la cría de vida silvestre en todas partes, otorgar permisos para la cría y su venta”, dijo Shen.
“Los criadores que tienen estos permisos pueden ir a la naturaleza y cazar animales salvajes, fingir que son criados por humanos y venderlos legalmente en el mercado”.
El año pasado, el Times informó sobre una administración forestal provincial que había emitido permisos de reproducción para pangolines, una especie en peligro, a una empresa siderúrgica en la provincia de Guangdong, que luego estuvo implicada en un caso criminal de tráfico de vida silvestre que involucró a más de 50,000 pangolines de contrabando.
“Son los círculos criminales más grandes del contrabando ilegal”, según un ex funcionario de protección de vida silvestre en la provincia de Guangxi, quien dijo que le habían ofrecido sobornos casi diarios para hacer la vista gorda al contrabando de vida silvestre. Comparó a los traficantes de vida silvestre con los traficantes de drogas y armas.
Mientras tanto, tres de los 14 vicepresidentes de la junta de la CWCA son ejecutivos de compañías de medicina tradicional china, que tienen interés comercial en cultivar vida silvestre para sus productos.
Esos ejecutivos son Liu Jianshun, presidente de Ganzhou Pianzihuang, un medicamento hecho de almizcle de ciervo, cálculos biliares de vaca, bilis de serpiente y una raíz de hierbas; Gao Zhenkun, director gerente de Beijing Tongrentang, una de las compañías de medicina tradicional china más grandes del mundo, famosa por su vino de hueso de tigre; y Guo Jiaxue, jefe de Guangyuyuan, otra de esas empresas cuyo producto de marca registrada guilingji tradicionalmente incluye escamas de caballito de mar y pangolín.
“Estas son las personas a cargo de la Asociación de Conservación de la Vida Silvestre de China”, dijo Zhou Jinfeng, secretario general del CBCGDF. “La vida silvestre de China está condenada, ¿no?”.
La CWCA no respondió a las solicitudes de comentarios del Times.
La última edición de las directrices nacionales de China para el tratamiento con COVID-19 recomienda una medicina tradicional china llamada tan re jing. Su ingrediente principal es la bilis de oso, un líquido cosechado de las vesículas de los osos en cautiverio. Las técnicas van desde insertar tubos de goma o metal a través del abdomen de un oso hasta cortar un agujero permanente en el oso para que su bilis pueda “gotear libremente” para su recolección.
El Animals Asia, un grupo contra la crueldad contra los animales que rescata a los osos en Asia, dice que los osos de granja a menudo están enfermos y su bilis está contaminada con sangre, pus, heces y orina.
Un portavoz de Shanghai Kaibao Pharmaceutical Co., el productor de tan re jing y el mayor fabricante de bilis de oso de China, dijo en una llamada telefónica que los ingredientes provienen de “granjas de cría de animales autorizadas por el gobierno” y “al menos la tercera generación de osos criados , no osos salvajes “.
El portavoz, miembro del departamento de marketing que no dio su nombre completo, dijo que Shanghai Kaibao también está desarrollando materiales alternativos para la bilis de oso.
No hay pruebas clínicas de que la medicina tradicional china ayude a combatir el COVID-19. Pero las autoridades dicen que lo han usado para tratar al 85% de los pacientes con coronavirus en China. Los medios estatales se jactan de su eficacia y promueven su uso en África, sin mencionar que su producción impulsa la demanda de granjas de vida silvestre y aumenta el riesgo de brotes de enfermedades zoonóticas.
En un estudio publicado el 14 de febrero en Letters in Applied Microbiology, investigadores alemanes y chinos descubrieron que algunas de las especies de murciélagos utilizadas para la medicina tradicional china son probablemente anfitriones del nuevo coronavirus.
Tres de ellos, Pipistrellus abramus, Murina leucogaster y Rhinolophus ferrumequinum, se pueden encontrar en la provincia de Hubei, que incluye a Wuhan. La tercera especie, más comúnmente conocida como el mayor murciélago de herradura, se maneja comercialmente por sus heces y partes del cuerpo.
Llamado ye ming sha, “arena de brillo nocturno”, las heces de los murciélagos se usan para curar afecciones oculares, mientras que las partes del cuerpo del murciélago se secan y se beben con vino o se muelen en polvo y se tragan como un remedio general de “desintoxicación”.
Los murciélagos salvajes representan un riesgo de transmisión de enfermedades a cualquiera que los maneje: “Incluso cuando la venta de animales salvajes vivos en los mercados de alimentos estuviera completamente prohibida en China, el comercio y manejo de murciélagos para prácticas medicinales tradicionales seguiría siendo un riesgo grave para el futuro de epidemias zoonóticas de coronavirus ”, escribieron los investigadores.
China tendrá la oportunidad de dar un paso histórico hacia la verdadera conservación y lejos de la comercialización en nombre de la protección cuando se espera que el Congreso Nacional del Pueblo modifique la Ley de Protección de la Vida Silvestre este año.
Los conservacionistas esperan que China prohíba el uso de la vida silvestre en la medicina, así como el consumo, y regule seriamente o ponga fin al sistema de cultivo de vida silvestre por completo.
Diecisiete años después del brote de SARS, la sociedad china podría estar lista para el cambio. Encuestas recientes muestran que ha habido una disminución significativa en el consumo de vida silvestre, especialmente en ciudades como Beijing y Shanghai, aunque la práctica sigue siendo común en el sur.
“La sociedad está lista para culparse a sí mismos, no solo para culpar a esos animales”, dijo Kang. “Más organizaciones se ponen de pie para decir: ‘¡No es su problema, es nuestro problema!’”.
La pregunta, según los conservacionistas, es si Beijing protegerá los intereses de una industria multimillonaria que el estado ha promovido durante años, o la vida de aquellos que ha puesto en peligro: docenas de especies animales y miles de millones de humanos ahora expuestos al COVID. 19, incluidas decenas de miles de personas que han muerto.
Si el planeta puede reducir el riesgo de otra pandemia dependerá de lo que China elija.
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