La gripe ha matado a mucho más personas que el coronavirus. Entonces, ¿por qué todo ese temor sobre el COVID-19?

Lo has visto en las redes sociales, lo has escuchado en una cena y tal vez incluso lo has dicho tú mismo.

“La gripe ha matado a decenas de miles de personas más”, se dice. “Entonces, ¿por qué todos están volviéndose locos con el coronavirus?”

Es una pregunta razonable. Después de todo, ambos virus producen síntomas similares: fiebre, dolores corporales, tos, fatiga, y si vive en Estados Unidos, actualmente es mucho más probable que contraiga la gripe que el nuevo coronavirus que se originó en China a fines del año pasado.

Se estima que 32 millones de estadounidenses han contraído la gripe desde que comenzó la temporada de esta enfermedad a fines de septiembre, lo que provocó unas 18.000 muertes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En contraste, a partir del jueves, los funcionarios de salud han confirmado 97.876 casos de infección por coronavirus, lo que ha provocado 3.347 muertes en todo el mundo.

En Estados Unidos, el número de infecciones por coronavirus reportadas es significativamente menor, con 177 casos reportados y 11 muertes. Esa es una fracción minúscula de los casi 330 millones de personas que viven en el país hoy.

Entonces, ¿por qué todas las advertencias de los CDC y otras agencias de salud pública sobre las cuarentenas, el cierre de escuelas y otras interrupciones diarias cuando vivimos la temporada de gripe cada año?

¿De qué estamos tan asustados?

“Creo que gran parte de esto es el miedo a lo desconocido”, dijo el Dr. Otto Yang, un experto en enfermedades infecciosas de UCLA. “El enemigo que no conoces es mucho más aterrador que el enemigo que conoces”.

Sin vacunas, sin medicamentos

La humanidad ha estado luchando con la gripe estacional durante siglos, por lo que los científicos han tenido mucho tiempo para estudiar las cepas de influenza que circulan en los meses de invierno.

Esta investigación ha llevado al desarrollo de vacunas anuales que protegen a grandes sectores de la población de contraer la gripe y reducen su gravedad en aquellos que se infectan. Además, hay medicamentos disponibles que pueden tratar los síntomas de la gripe y, a veces, acortar la duración de la enfermedad.

Además, cuando las personas contraen la gripe, sus cuerpos acumulan inmunidad. Eso significa que no toda la gente expuesta al virus de la gripe se enferma.

Pero el coronavirus, responsable del COVID-19, existe desde hace sólo tres meses, por lo que no hay inmunidad natural en la población.

Y desafortunadamente, no hay una vacuna que pueda reducir su impacto. Aunque se están preparando varias vacunas experimentales, ninguna estará lista para implementarse durante al menos 18 meses, reveló la Dra. Hilary Marston, asesora de políticas de los Institutos Nacionales de Salud.

Tampoco hay medicamentos diseñados específicamente para atacar este coronavirus, aunque los investigadores están probando los medicamentos antivirales existentes para ver si pueden ayudar a los pacientes con COVID-19.

“Las medidas de salud pública son en las que necesitamos centrarnos en el futuro previsible”, indicó Marston. Eso incluye conceptos básicos como lavarse las manos y cubrirse cuando tose, así como cosas más perjudiciales como cerrar escuelas, cancelar reuniones públicas e implementar cuarentenas para quienes hayan estado expuestos.

Todavía estoy aprendiendo cómo se propaga

Para los funcionarios de salud pública, otro motivo de preocupación es la falta de información sobre la facilidad de propagación del coronavirus.

Los científicos saben que la gripe se transmite de persona a persona a través de gotas que salen de la boca de una persona enferma cuando tose, estornuda o habla. Esas gotas pueden viajar de tres a seis pies e infectar a cualquiera en su camino.

El coronavirus también se propaga a través de las gotas, dicen los investigadores, e igualmente puede ser capaz de transmitirse por el aire. Los virus en el aire, como el sarampión y la varicela, pueden desplazarse de persona a persona en gotas aún más pequeñas que viajan en las corrientes de aire.

“Eso es algo muy diferente”, dijo Abigail Carlson, epidemióloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Entre otras cosas, implica que un individuo infectado puede transmitir el virus a alguien que está a más de seis pies de distancia, “así que eso también es parte de la razón para mantener a las personas a una distancia de la otra”.

Y los investigadores todavía están tratando de determinar cuánto tiempo puede vivir el nuevo virus en superficies como pasamanos, perillas de las puertas y botones de elevadores que podrían ser tocados por cientos o incluso miles de personas cada día.

Aún no está claro si el coronavirus se propaga tan fácilmente como la gripe, pero se ha esparcido rápidamente. Ha llegado a seis continentes en cuestión de semanas con casos confirmados de COVID-19 en 89 países y territorios. Algunos de esos pacientes se infectaron a pesar de no tener contacto con nadie que se haya expuesto al virus.

Mayor tasa de mortalidad que la gripe estacional

Y aquí hay otra razón por la cual los funcionarios de salud están haciendo sonar la alarma: parece que el COVID-19 tiene una tasa de mortalidad más alta que la gripe.

Aunque cuatro de cada cinco casos de COVID-19 resultan en una enfermedad leve, el director general de la Organización Mundial de la Salud dijo esta semana que la tasa de mortalidad del COVID-19 podría llegar al 3.4%.

Eso sería más alto que la tasa de mortalidad de la gripe española de 1918, que se estima que mató al menos a 50 millones de personas en todo el mundo durante dos años. Entre los infectados, la tasa de letalidad fue de alrededor del 2.5%.

Sin embargo, los expertos dijeron que la tasa de mortalidad observada en el COVID-19 es, seguramente, una sobreestimación.

Esto se debe a que las únicas personas a las que se les realiza la prueba del coronavirus son aquellas que muestran síntomas de infección. Podría haber la misma cantidad de individuos, y tal vez incluso más, que tienen el virus pero no muestran signos de infección o sufren síntomas tan leves que no se analizaron.

Yang dijo que ciertamente es posible que la cifra real de personas infectadas sea 10 veces mayor que el número de individuos que han confirmado casos de COVID-19. En ese caso, la verdadera tasa de mortalidad estaría más cerca del 0.2%, señaló.

Pero incluso eso sigue siendo más alto que la gripe estacional, que tuvo una tasa de mortalidad de hasta el 0.14% la temporada pasada de gripe, según datos de los CDC.

En última instancia, expuso Yang, de UCLA, se podría pensar en el coronavirus como una gripe muy grave que puede infectar a muchas personas. Eso sigue siendo motivo de preocupación.

“La gripe es variable”, señaló. “Hay algunas gripes horribles como la pandemia de 1918, y algunas leves. El coronavirus tiene el potencial de ser muy malo”.

Aún vale la pena intentar la contención

Aquí hay una razón más para tratar de contener el coronavirus: porque podríamos ser capaces de hacerlo.

“Ni siquiera hablamos sobre la contención para la gripe estacional, simplemente no es posible”, dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS. “Pero es factible para el COVID-19”.

Y si tomar precauciones básicas salva incluso unas pocas vidas, ¿no vale la pena?

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí