Los cada vez más calientes y secos otoños en Los Ángeles, dan como resultado estos incendios apocalípticos

Para los expertos en el clima, el otoño en el sur de California es “una verdadera competencia entre los elementos”.

La severidad de la temporada de incendios de otoño a menudo está determinada por lo que llegue primero: los fuertes vientos de Santa Ana o las lluvias.

Este año, sin embargo, no ha habido una competencia. El otoño de este año ha sido inusualmente seco, con una humedad intensamente baja, temperaturas récord y fuertes vientos que desencadenaron lo que hasta ahora es el segundo mayor incendio forestal en la historia moderna de California.

“El resultado son estos incendios casi apocalípticos que estamos presenciando”, dijo el climatólogo Bill Patzert.

Las condiciones climáticas que alimentaron los incendios del sur de California ofrecen una ventana hacia un futuro que podría incluir incendios cada vez más destructivos.

“Hay algunas evidencias de que el otoño en promedio, en el sur de California, va a ser más seco a medida que el clima se caliente”, dijo el científico del clima de la UCLA Daniel Swain.

Menos lluvia en el otoño, junto con temperaturas más altas, aumenta el riesgo de incendio.

“Si hubiéramos tenido lluvia desde principio de la temporada, no habríamos tenido los incendios que acabamos de tener”, dijo Swain.

En promedio, el centro de la ciudad de Los Ángeles recibe más de una pulgada de lluvia en noviembre y más de dos en diciembre. Pero este año hubo solo una centésima de pulgada de lluvia en noviembre y nada en absoluto en diciembre, hasta la noche del miércoles, cuando un débil sistema de tormenta dejó una centésima de pulgada de lluvia en el centro de Los Ángeles. De hecho, no ha habido lluvias sustanciales en el centro de Los Ángeles desde febrero.

Esto es parte de una tendencia climática más grande que está experimentando el sur de California: en los últimos siete años, las temperaturas máximas durante el otoño han aumentado y ha llovido menos. Este octubre y noviembre fueron los más calientes en 122 años en la región.

Para el centro de Los Ángeles, este se perfila como el período más seco registrado entre marzo y diciembre. Un insignificante 0.68 de pulgada había caído hasta el martes, superando las 1.24 pulgadas que cayeron durante el mismo período de 10 meses en 1962.

Este otoño hubo dramáticos registros de calor. El Dodger Stadium fue sede del mejor juego de la Serie Mundial el 24 de octubre con una temperatura de 103 grados. Ese mismo día, el mercurio alcanzó 104 en el centro de la ciudad. Y la temperatura de 92 grados el 23 de noviembre, rompió un récord de 114 años.

“Esas son cifras increíbles. Todo ese calor y el hecho de que no ha llovido, ha llevado la humedad de la vegetación en la costa de California a niveles muy bajos para esta época del año “, dijo Swain.

Un patrón climático persistente ha bloqueado las precipitaciones en el sur de California.

Hay una gran masa de alta presión sobre el oeste, que se asocia con una corriente en chorro inusualmente débil, dijo Patzert, un climatólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge.

Una corriente de chorro débil -un poderoso río de aire en la atmósfera superior sobre la cual cabalgan las tormentas- puede ser muy malo para el sur de California porque da como resultado el desarrollo de poderosas masas de alta presión sobre Occidente que envía las tormentas hacia el norte de California.

La masa de alta presión importa tanto porque el sur de California obtiene la mayor parte de la lluvia y la nieve de solo un pequeño número de tormentas cada año.

“Con un par de tormentas que no tengamos, podemos tener un año muy seco”, dijo Swain.

Swain dijo que La Niña, un fenómeno de enfriamiento de las aguas oceánicas en el Pacífico oriental tropical, está desempeñando un papel importante en la persistencia de la gran presión, como lo es el calentamiento del océano tropical occidental en el área de Indonesia.

Hasta la inesperada lluvia ligera del miércoles, diciembre mantuvo la posibilidad de no registrar ninguna precipitación en absoluto, una dudosa distinción que solo ha ocurrido cinco veces desde que los registros meteorológicos se iniciaron por primera vez en el centro de L.A. hace 140 años.

“Estamos en el 4% de lo normal”, dijo Patzert.

El calor sin precedentes en California “es claramente un síntoma del cambio climático”, dijo Swain. “La probabilidad de ver un calor récord y registrar olas de calor es mucho más probable debido al calentamiento a largo plazo”.

Durante el peor período de los incendios, la humedad descendió a niveles extremadamente bajos, tan bajos como 1%, con lecturas de un solo dígito incluso en las playas, que típicamente están húmedas por la presencia del océano.

Incluso durante una ola de calor veraniega en el sur de California, todavía hay suficiente humedad en el aire como para que se forme rocío. Pero el aire estaba tan seco que la temperatura debería haber bajado 20 grados para poder formar rocío.

Además de eso han sido incesantes vientos de Santa Ana este mes. Por lo general, los eventos de viento de Santa Ana pueden durar dos o tres días. Pero el Servicio Meteorológico Nacional registró un período récord de 12 días consecutivos de advertencias de bandera roja que comenzaron el 4 de diciembre, el mismo día en que dio inicio el incendio de Thomas.

El incendio ha carbonizado 272,000 acres en los condados de Ventura y Santa Bárbara, destruyó más de 700 hogares y contribuyó a la muerte de dos personas, incluido un bombero.

“Todos los años tenemos vientos de Santa Ana, pero este año han sido particularmente persistentes”, dijo Swain. “Pero la diferencia este año es el período de calidez récord que los precedió, y tener un comienzo extremadamente seco para la temporada de lluvias”.

Joe Sirard del Servicio Meteorológico Nacional dijo que recuerda la noche del 4 de diciembre, cuando estalló el incendio de Thomas en las estribaciones sobre el Colegio Thomas Aquinas en Santa Paula. “Pude ver un muro de resplandor llameante”, dijo Sirard, y las ráfagas de viento venían de la dirección perfecta para acelerar las llamas directamente hacia el valle del río Santa Clara entre Santa Clarita y Ventura”.

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