El distrito escolar de Los Ángeles enfrenta $200 millones en costos por el coronavirus y un sombrío presupuesto futuro
El distrito escolar de Los Ángeles acumula 200 millones de dólares en costos de emergencia por coronavirus, desde programas de comidas hasta computadoras, y la perspectiva presupuestaria es incierta en el mejor de los casos.
El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) se enfrenta a un estimado de $200 millones en costos de emergencia por el coronavirus -después de actuar rápidamente para proporcionar computadoras a todos los estudiantes y alimentos para sus familias-, pero no está claro de dónde podrían provenir los fondos adicionales, declaró el superintendente, Austin Beutner, a The Times.
Los crecientes gastos no llevarán de inmediato al fondo general -de $7.87 mil millones- del distrito a la insolvencia, pero el gasto no presupuestado probablemente viola la ley estatal que exige que los sistemas escolares mantengan un presupuesto equilibrado durante tres años. Aunque los funcionarios estatales pueden relajar esas reglas en la crisis actual, no se han comprometido a cubrir los costos incurridos por el LAUSD, especialmente dada la caída de los ingresos fiscales estatales. “Sabemos que la crisis está teniendo un gran impacto en los estudiantes y las familias a las que servimos, y también en los presupuestos escolares”, reflexionó Beutner.
La prioridad, prosiguió, ha sido abordar una crisis comunitaria y determinar quién pagará las facturas más tarde. “El desafío más inmediato es asegurarnos de cuidar a los estudiantes, ayudarlos a seguir aprendiendo y asistir a los alumnos y las familias más necesitadas”, remarcó el funcionario.
Beutner también dijo que el distrito está desarrollando una iniciativa enfocada en los estudiantes más pequeños, que según muchos expertos tienen más dificultades para el aprendizaje a distancia. Ese plan puede involucrar la contratación de más maestros o reducir el tamaño de las clases, un contraste sorprendente de las expectativas financieras expuestas por el alcalde Eric Garcetti, quien adelantó el domingo que dará licencia a miles de trabajadores públicos de Los Ángeles.
Las consecuencias presupuestarias ya son evidentes en la ciudad de Nueva York, donde el alcalde Bill de Blasio propuso cerca de $827 millones en medidas de ahorro de costos escolares, según la publicación en línea Chalkbeat. Los recortes incluyen un congelamiento de la contratación y reducciones en el asesoramiento y los presupuestos operativos, lo cual plantea preguntas sobre qué tan bien los maestros podrán ayudar a los estudiantes a ponerse al día después de una ausencia de meses de instrucción en persona.
A diferencia del presupuesto para las escuelas de la ciudad de Nueva York, controlado por el alcalde, los fondos del LAUSD, como en todos los distritos de California, es manejado por el estado. Pero la imagen es, sin embargo, sombría.
El analista legislativo de California Gabriel Petek predijo un déficit de hasta $35 mil millones en el futuro cercano y $85 mil millones adicionales en los próximos años fiscales, a la par, dijo, con los problemas presupuestarios de California durante la Gran Recesión.
Aunque existen diversas formas de desglosar la crisis financiera, los costos son asombrosos de cualquier manera, incluso cuando se tiene en cuenta la ayuda estatal y federal recientemente aprobada.
La lista de gastos de emergencia por el coronavirus del distrito, que se dará a conocer formalmente este lunes, incluye:
- $78 millones para ayuda alimenticia. Normalmente, esto es reembolsado por el gobierno federal, pero el LAUSD está violando técnicamente las restricciones al alimentar tanto a adultos como a niños.
- $50 millones para la ampliación de la escuela de verano. Esto pagará por un programa de “aprendizaje a distancia” que abordará los déficits de aprendizaje causados por los cierres de los campus.
- $31 millones en capacitación de docentes para instruir a una fuerza laboral que, mayormente, no estaba preparada para la educación en línea.
- $23 millones para conectar a internet a alumnos provenientes de hogares de bajos ingresos.
- $9 millones para equipos y suministros de seguridad, principalmente en relación con el programa de distribución de alimentos en curso en 63 campus.
“Servimos casi 600.000 comidas el viernes pasado”, detalló Beutner. “Para hacerlo correctamente, nos aseguramos de que las personas involucradas usen máscaras, guantes, y que todas las superficies sean desinfectadas continuamente, durante todo el día”.
Comprar suministros para mantener seguras las líneas de distribución de alimentos, incluido el almacén, está mucho más allá del desembolso normal.
El gasto de $23 millones en tecnología subestima enormemente el monto total gastado porque el distrito pasó el costo de comprar computadoras a bonos de construcción escolar aprobados por los votantes. Ese cambio en el gasto parece legal, pero durante una reunión reciente surgió como una fuente de incomodidad para el Comité de Supervisión de Bonos, que, sin embargo, aprobó el uso del dinero como medida de emergencia.
Beutner agregó que el distrito ha presionado a los líderes estatales para que pongan más dinero para el aprendizaje en línea. “Veremos cómo se desarrolla eso en los meses y quizá en los años venideros”, remarcó. “Pero en este momento, el imperativo es conectar a los estudiantes [a internet], proporcionarles un dispositivo electrónico y que sigan aprendiendo”.
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