Problema de $2,000 millones de CA: ¿Se pueden evitar los extremos aumentos al precio de gasolina?

¿Los altos precios de la gasolina en California se deben a los injustos aumentos de precios por parte de la industria o están impulsados por los altos impuestos y tasas que impone el estado?

Es probable que ambas afirmaciones sean ciertas, dijeron los expertos a los legisladores estatales durante las dos primeras audiencias de una sesión legislativa especial centrada en el tema esta semana.

El Gobernador Gavin Newsom convocó a una sesión especial el 31 de agosto para que los legisladores consideraran una propuesta que exigiría a las refinerías tener un inventario mínimo de gasolina, lo que según Newsom evitaría los dolorosos aumentos de precios impulsados por la oferta limitada que se observan regularmente en las gasolineras de California.

El contexto de la sesión especial es otro aumento más en los precios de la gasolina en California, el tercer año consecutivo de aumentos de precios a fines del verano para los conductores del estado.

Los precios promedio de la gasolina en el resto de los Estados Unidos han bajado desde fines de agosto, pero en el norte de California han aumentado más de 25 centavos durante el mismo período, lo que ha llevado a los observadores del mercado estatal a advertir sobre un “aumento significativo”.

La nueva División de Supervisión del Mercado del Petróleo del estado estima que los aumentos de precios de los últimos dos años costaron a los californianos entre $525 millones y $2,100 millones.

“Cuando se producen estos aumentos, se disparan las ganancias. Es la verdad”, afirmó Siva Gunda, vicepresidenta de la Comisión de Energía de California (CEC).

Neale Mahoney, profesor de economía de Stanford, dijo que no tenía “pruebas irrefutables” de que las compañías petroleras estuvieran jugando con el mercado, aunque dijo que la propuesta sobre la mesa probablemente impediría que las refinerías expriman el dinero de los consumidores.

Los expertos que representan a la industria petrolera rechazaron firmemente la propuesta, argumentando que agregaría más regulaciones y costos a su negocio.

El complejo mercado del gas en California

Los miembros de la Asamblea pasaron su primera audiencia informativa recibiendo un curso intensivo sobre el mercado único de combustibles derivados del petróleo de California y cómo afecta los precios.

La gasolina que se bombea a los autos de los californianos se refina casi exclusivamente en el estado, con petróleo crudo mayoritariamente importado. El refinamiento en el estado se debe en gran parte a las estrictas normas de combustible limpio del California, que requieren una mezcla que es más cara de producir que la gasolina que se usa en otros estados y, por lo tanto, no se produce en otros estados.

Nueve refinerías, ubicadas principalmente en el este de la bahía de San Francisco y el sur de Los Ángeles, procesan 1.6 millones de barriles de crudo por día para su uso en California o para exportar a estados como Nevada o Arizona.

El mercado de refinación de California, que alguna vez fue una industria más diversificada con docenas de refinerías de distintos tamaños, se ha consolidado y es cada vez más vulnerable a las interrupciones.

Sólo cuatro empresas refinadoras controlan el 90% del suministro en California. Cuando las refinerías sufren un mantenimiento inesperado o prolongado, esto suele provocar picos de precios.

El estado también está planeando separarse de la industria petrolera en los próximos 20 años, con el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 85% de los niveles de 1990 para 2045. Pero el análisis del personal legislativo reconoce que la demanda de gasolina, “aunque está disminuyendo, no va a desaparecer”.

¿Pueden entonces los legisladores solucionar el problema de los aumentos de precios que regularmente hacen que el galón de gasolina cueste entre $5 y $6 o más?

“No creo que se pueda”, dijo a los miembros del comité Tom Robinson, presidente de la empresa propietaria de las gasolineras Rotten Robbie. Se hizo eco de las críticas de que el mercado de California está sobrerregulado y dijo a los legisladores que “lo único que se puede hacer es empeorarlo”.

Otros expertos, entre ellos un analista del mercado energético y Mahoney, el profesor de Stanford, hablaron de un fenómeno de “disparos y plumas” en las gasolineras: los precios suelen dispararse hacia arriba cuando hay una interrupción. Los precios bajan lentamente –como una pluma– y pueden tardar semanas en volver a los niveles normales.

¿Una ley de inventario mínimo ayudaría?

El análisis de la propuesta por parte de la comisión de energía concluyó que, mientras podría mitigar los dramaticos aumentos de precios a corto plazo, también “podría aumentar los precios promedio para que las refinerías mantengan almacenamiento adicional”.

Tai Milder, director de la agencia de control del petróleo que se creó como resultado de la última sesión especial centrada en la gasolina, argumentó que sería un acuerdo justo.

“Si podemos eliminar los picos de precios, el costo promedio bajará significativamente”, dijo a los legisladores. “Porque, desafortunadamente, estamos experimentando picos de precios prácticamente todos los años”.

Otros países, incluidos Australia, Alemania y Suiza, tienen requisitos similares, dijo Milder.

“La economía de California es más grande que la de otras naciones”, afirmó. “Tener más oferta es bueno para los consumidores y para evitar los picos de precios. También es bueno para las empresas tener más estabilidad, planificación y resiliencia ante los desastres naturales”.

Los representantes de la industria petrolera descartaron la propuesta como otro intento del Estado de insertarse en un mercado complicado.

“Creemos fundamentalmente que nos están preparando para el fracaso”, dijo Eloy García, un cabildero de la Asociación del Petróleo de los Estados del Oeste, quien acusó a los legisladores de “microgestión”.

También hubo cierto desacuerdo sobre si ya existe el almacenamiento adecuado para satisfacer la propuesta. Milder y Gunda, ambos designados por Newsom, creen que sí lo hay, pero los expertos de la industria dijeron que muchas refinerías probablemente necesitarían invertir en almacenamiento adicional para satisfacer las demandas del estado.

Algunos legisladores demócratas manifestaron su apoyo a la propuesta mientras que otros se mostraron escépticos.

“Todavía no veo cómo el almacenamiento puede solucionar la falta de competencia o la opacidad” del mercado, dijo el Asambleísta Al Muratsuchi, demócrata de Torrance, cuyo distrito incluye tres refinerías.

La propuesta careció del apoyo de algunos grupos laborales, incluido el Consejo de Sindicatos de la Construcción.

La audiencia se centró en la propuesta de inventario mínimo, pero algunos legisladores expresaron interés en otras posibilidades, incluido el cambio de los requisitos para la mezcla de combustible única del estado.

¿Qué tal unas vacaciones del impuesto a la gasolina?

Los legisladores republicanos presentaron su propia lista de proyectos de ley para reducir los precios de la gasolina, incluida la suspensión del impuesto a la gasolina y la concesión de un reembolso de $100 a los conductores.

Una propuesta del Asambleísta Joe Patterson, republicano por Rocklin, retrasaría los cambios propuestos a los estándares de combustible del estado para ayudar al estado a alinearse con sus objetivos climáticos. La Junta de Recursos del Aire de California (CARB) estima que el cambio podría aumentar el costo del combustible regular en 37 centavos por galón durante el próximo año. El diésel podría subir en 47 centavos.

“La Legislatura debería considerar una variedad de propuestas para reducir los precios durante esta sesión especial, no solo aprobar automáticamente el plan del gobernador”, dijo Patterson en una declaración. “Mi propuesta representa una manera sencilla de evitar aún más problemas en la gasolinera”.

Newsom ha descartado repetidamente la idea de suspender el impuesto a la gasolina, argumentando que no garantizaría que los ahorros se transmitan a los consumidores. Su oficina citó un informe que concluyó que la mayoría de los ahorros de una exención del impuesto a la gasolina en 2022 en Florida “se los embolsaron las compañías de combustible”.

Drama de sesión especial

Más de una docena de miembros de la Asamblea asistieron a dos días de audiencias informativas esta semana y tienen una primera votación programada para el 26 de septiembre. La completa Asamblea planea votar sobre la propuesta el 1 de octubre.

Pero el líder del Senado, Mike McGuire, demócrata de Healdsburg, todavía no se ha comprometido a convocar nuevamente a su cámara para votar en una sesión especial, al menos no hasta que la Asamblea actúe.

La oficina de McGuire dijo en un comunicado que los demócratas del Senado están “unidos”.

“Valoramos el trabajo de la Asamblea en este tema crítico y si finalmente toman medidas y tienen los votos para avanzar con la reforma, el Senado estará listo para reunirse, establecer nuestro proceso y actuar rápidamente para brindar el alivio que todos los californianos merecen”.

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