Las audaces estrategias que salvaron algunos de los árboles secuoyas más grandes del mundo
Las cuadrillas han utilizado quemas controladas, láminas protectoras y otras medidas de protección para vigilar el Parque Nacional de Sequoia.
Cuando el fuego se acercó hacia la mayor concentración de secuoyas gigantes del Parque Nacional de Sequoia, las autoridades entraron en acción.
Las cuadrillas de bomberos rastrillaron la vegetación de las enormes bases de los árboles. El personal de extinción encendió fuegos de baja intensidad para quemar la hojarasca y la basura. Los bomberos envolvieron los troncos con láminas protectoras, una táctica que se suele utilizar para proteger los edificios de las llamas.
Además, se aplicaron otras medidas: Las quemas controladas y los clareos mecánicos realizados en el Bosque de los Gigantes hace años permitirían a las cuadrillas extinguir los fuegos puntuales a medida que el frente de llamas se acercaba, expuso Mike Theune, responsable regional de información sobre incendios del Servicio de Parques Nacionales.
Por lo tanto, cuando el incendio del Complejo KNP alcanzó el borde de la quema prescrita de 489 acres de Sherman que se completó en 2019, su avance hacia el área de las secuoyas se detuvo, dijo Theune.
“Esa es una noticia muy, muy buena”, expresó. “Muestra la eficacia, y por qué es tan importante que nos unamos a fin de proteger estas secuoyas gigantes para cada generación”.
Para el lunes, parecía que los árboles habían escapado a daños mayores, aunque todavía había preocupación por las arboledas que no tenían un historial de quemado reciente, como Muir Grove y Lost Grove en el lado norte del parque, dijo Theune.
Los frenéticos esfuerzos de rescate son una muestra de las nuevas preocupaciones sobre el destino de los imponentes árboles de California. A muchos les preocupa que la nueva generación de incendios forestales, más rápidos, más calientes y grandes pueda romper el delicado equilibrio ecológico que ha permitido a los gigantes prosperar durante siglos. Las secuoyas gigantes son una de las especies más adaptadas al fuego en la Tierra, pero el cambio climático está reduciendo sus defensas y haciéndolas más vulnerables que nunca a las llamas.
El incendio de Castle del año pasado cambió lo que los expertos creían saber sobre la relación de los árboles con las llamas. Ardió con tanta intensidad que se calcula que mató entre el 10% y el 14% de la población natural de la zona, dejando un cementerio de troncos carbonizados y copas chamuscadas.
La sequedad de la vegetación, provocada tanto por la sequía de larga duración como por las olas de calor de corta duración, facilita el inicio de los incendios y su propagación.
“Esta no es la forma típica en que las grandes secuoyas gigantes interactúan con el fuego”, dijo Robert York, especialista en extensión de la Universidad de Berkeley, que ha estado estudiando las secuoyas gigantes durante 18 años y está llevando a cabo una investigación en la zona del incendio. Los árboles tienen una corteza gruesa, enormes copas que se elevan por encima del suelo y conos que liberan semillas en respuesta a las ráfagas de calor, expuso.
Sin embargo, si un incendio arde con la suficiente intensidad, como lo hizo el incendio de Castle en algunas zonas, puede destruir sus copas y matar las semillas que liberan, eliminando tanto los árboles viejos como la posibilidad de un nuevo crecimiento, señaló York.
Y con la secuoya gigante creciendo solo en las laderas occidentales de Sierra Nevada en California, hay poco espacio para que la especie absorba la pérdida.
“Este incendio es realmente una llamada a la acción para todos nosotros”, dijo Savannah Boiano, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro asociada al parque, Sequoia Parks Conservancy. “Y para millones de estadounidenses y personas de todo el mundo, la llamada a la acción es personal cuando es en un lugar que amas”.
El Bosque de los Gigantes tiene un valor cultural tan grande que se reunió un grupo de trabajo especializado para defenderlo cuando se acercó el incendio del Complejo KNP, dijo Ana Beatriz Cholo, portavoz de los cuerpos de bomberos que combaten este incendio.
El grupo de trabajo está compuesto por unos 35 miembros del Servicio de Parques Nacionales y bomberos especialmente entrenados para proteger las secuoyas. A fin de ayudar a este grupo de trabajo se utilizaron aviones cisterna que lanzaron retardante desde arriba y sistemas de aspersión en el cercano Museo del Bosque de los Gigantes.
El bosque alberga miles de secuoyas, entre ellas el General Sherman, conocido como el árbol más grande del mundo por su volumen.
Los grifos podrían secarse para los 5.000 residentes de Needles, que beben hasta dos litros de agua al día para hacer frente a las temperaturas de 120 grados.
Algunas secuoyas gigantes tienen miles de años, y en su día se beneficiaron de los incendios de baja y mixta intensidad que ardían con más frecuencia en la Sierra Nevada. Pero a partir de hace unos 100 años, las prácticas de quema autóctonas dieron paso a agresivas políticas de supresión.
“Cuando empezamos a tener esta práctica de exclusión del fuego y de supresión total, cambiamos la dinámica del bosque”, dijo Theune.
El material vegetal muerto se ha acumulado, mientras que las masas arbóreas se han vuelto más densas, creando una mayor competencia por recursos como la luz, los nutrientes y el agua, explicó York. El cambio climático ha agravado la situación al alterar los patrones de precipitación y provocar sequías más prolongadas y olas de calor que hacen que los bosques ardan con mayor facilidad.
El estado actual de muchos de los bosques de la región es motivo de “gran preocupación”, dijo Ron Goode, presidente de la tribu North Fork Mono y practicante de la quema cultural. El fuego, indicó, no solo es saludable para el paisaje, sino que es necesario.
Si un bosque se encuentra en un estado saludable, los incendios forestales deberían “solo poder arder” a lo largo del suelo y no chamuscar las copas de los árboles, dijo. “Pero si el incendio forestal avanza éste va a alcanzar la cima de los árboles”.
La exclusión de los incendios de gravedad baja y mixta de los bosques de secuoyas ha perjudicado a la especie de otras maneras, señaló York. Debido a que los árboles dependen del fuego para liberar semillas, la ausencia de incendios retrasa e impide su reproducción, dijo.
“Con el tiempo, eso no va a ser sostenible”, subrayó.
Y aunque el Bosque de los Gigantes salió relativamente indemne el lunes, otras arboledas de secuoyas podrían no tener tanta suerte. El incendio de Windy, que arde justo al sur del Complejo KNP, se ha colado en Long Meadow Grove, hogar de algunas secuoyas de 1.500 años a lo largo del Sendero de los 100 Gigantes.
El fuego estaba rozando los troncos de algunas secuoyas, según las autoridades, y el domingo ya había alcanzado la copa de al menos un árbol imponente.
El fuego también ha llegado a otras arboledas más remotas, como la arboleda Peyrone y la arboleda Red Hill, expuso la portavoz del incidente del incendio Windy, Amanda Munsey.
“No sabemos si están destruidos”, dijo, “pero el fuego ha rodeado completamente esas dos arboledas”.
A pesar de la ralentización del crecimiento de la población, seguimos avanzando a toda velocidad hacia la catástrofe medioambiental, con un aumento constante de las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el planeta.
Gran parte de la actividad de los incendios forestales de este año ha sido errática e impredecible. Aunque los equipos se sienten confiados con el General Sherman y el resto del Bosque de los Gigantes, el Complejo KNP está contenido en un 0%, y los bomberos se dirigen a otro período de días largos y calurosos con la posibilidad de fuertes rachas de vientos.
Una de las preocupaciones es que la naturaleza alterada de los incendios forestales haga que partes de los bosques de coníferas mixtas, donde viven las secuoyas, se transformen permanentemente en arbustos o pastizales. Eso puede ocurrir cuando un incendio arde con una intensidad tan alta y en un área tan grande que mata a todos los árboles y las semillas dispersadas por el viento no pueden llegar, expuso York.
“La dispersión del viento solo lleva las semillas hasta cierto punto -tal vez 200 o 300 pies-, así que si tienes una extensión de 1.000 acres donde todos los árboles murieron, hay una probabilidad muy baja de que los árboles tengan una oportunidad de volver a crecer”, dijo. “Los arbustos tienen ventaja porque se han adaptado a los incendios de alta intensidad mucho más que las especies arbóreas que tenemos aquí”.
Múltiples grupos de especialistas están trabajando para evitar ese destino, entre ellos la Coalición de Tierras de Secuoyas Gigantes, formada por agencias federales y estatales, universidades, tribus y conservacionistas.
El reto es realizar el tipo de trabajo necesario a una escala suficiente para abordar el problema, dicen los expertos.
El cambio climático ha aumentado el período en el que se dan las condiciones para que se produzcan incendios de gran intensidad. Eso también significa que hay menos tiempo durante el cual se pueden realizar quemas controladas debido a las condiciones meteorológicas y al hecho de que los equipos están ocupados luchando contra los incendios.
La organización Sequoia Parks Conservancy ha puesto en marcha recientemente el Fondo de Recuperación del Complejo KNP para financiar, entre otras cosas, la contratación de personal que inspeccione y documente los daños sufridos por los recursos culturales e históricos, la reconstrucción de los senderos y la posible replantación, explicó Boiano.
Han llegado donaciones de todo el mundo. Boiano atribuye la afluencia de donativos a la vinculación emocional de la gente con las secuoyas gigantes. La organización sin ánimo de lucro ha cambiado recientemente su portal de recaudación de fondos para incluir un lugar donde la gente pueda compartir sus recuerdos de los árboles.
“La gente se ha hecho ciudadana de Estados Unidos en este sitio, se ha comprometido, ha esparcido las cenizas de sus seres queridos”, dijo Boiano. “Generaciones y generaciones de recuerdos están ligados a estos parques”.
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