La gente sigue muriendo de COVID en California a pesar de los grandes avances. Estos son los casos

Claudio Arturo Díaz tenía mucho que celebrar cuando cumplió 64 años en febrero.

Un esposo amado, padre y abuelo que tenía cuatro trabajos esenciales, ahora estaba a solo un año de su planeada jubilación.

Pero apenas unas horas después de deleitar a su familia con su interpretación de “When I’m Sixty-Four” de los Beatles, Díaz empezó a sentirse mal. Se le diagnosticó COVID-19 y, al cabo de un mes, fue hospitalizado y conectado a un respirador.

Murió en San Rafael el domingo de Pascua, el 4 de abril, tres días después de que todos los californianos de entre 50 y 64 años pudieran recibir la vacuna COVID-19.

A pesar del optimismo que se respira en todo el estado a medida que más personas se vacunan y los índices de casos mejoran, un promedio de 57 californianos al día sigue sucumbiendo ante el COVID-19. Un promedio de 12 de esas muertes diarias se producen en el condado de Los Ángeles, según los datos de los últimos siete días.

Por un lado, es un gran motivo de celebración. Durante los peores días de la pandemia, California veía morir una media de casi 600 personas al día. Pero el fuerte descenso de los decesos también plantea una pregunta: ¿Quién sigue muriendo y por qué?

Y para las familias que pierden a sus seres queridos hoy, el dolor habitual de la pérdida se ve agravado por su llegada en un momento en el que la tasa de mortalidad está cayendo en picado.

“Es muy injusto”, dijo la hija de Díaz, Lin-Yu Díaz, de 36 años. “Ahora estamos recibiendo llamadas telefónicas para que nos vacunen, pero es demasiado tarde”.

La población latina se ha visto afectada de forma desproporcionada por la pandemia, y sigue representando un elevado número de muertes, aunque menos en proporción: En el período de dos semanas que terminó el 9 de mayo, alrededor del 40% de las personas que murieron por COVID-19 en California eran blancas y el 34% eran latinas, según datos del estado. Alrededor del 10% eran asiáticos, el 7% eran negros y el 9% eran multirraciales o de otro tipo.

Y al igual que en las primeras fases de la pandemia, la mayoría de los que murieron recientemente de COVID-19 -alrededor del 59%- eran hombres.

El Dr. Brad Spellberg, jefe médico del Centro Médico del Condado de Los Ángeles-USC, dijo que muchos de los que murieron recientemente eran personas como Díaz que enfermaron hace meses, cuando la tasa de infección era alta y las vacunas no estaban ampliamente disponibles.

“Estas defunciones son probablemente de personas que se infectaron en enero y febrero”, manifestó, señalando que el proceso de muerte puede tomar ese tiempo.

La semana pasada, el County-USC de Los Ángeles -el mayor hospital público del oeste de Estados Unidos- solo tenía 21 pacientes de COVID-19, según Spellberg, lo que supone un descenso con respecto al pico de unos 275 durante la devastadora oleada de otoño e invierno. En particular, únicamente uno de los pacientes actuales fue admitido por COVID-19. El resto llegó por otros motivos y se enteró de que era positivo a través de las pruebas rutinarias del hospital.

“Todos los pacientes sintomáticos que estamos viendo ahora tienen síntomas leves”, dijo Spellberg. “Tienen un resfriado, tienen gripe, tienen una enfermedad leve. ... No creo que hayamos tenido un ingreso en la UCI por COVID en al menos seis semanas”.

Esas estadísticas pueden hacer que sea aún más difícil para el pequeño grupo de californianos que sufren la pérdida de sus seres queridos en este momento.

Culpa, vergüenza y angustia

En el Martin Luther King, Jr. Community Hospital en el sur de Los Ángeles, antiguo epicentro de la pandemia, solo ocho de los 169 pacientes ingresados la última semana de abril dieron positivo en las pruebas del coronavirus, según las cifras facilitadas por el hospital.

El capellán del hospital, el reverendo Rudy Rubio, dijo que algunos de los pacientes de COVID-19 y las familias que permanecen en el hospital están lidiando con sentimientos de culpa o vergüenza además de su angustia.

“Creo que había mucho más apoyo cuando [la oleada] estaba ocurriendo porque era una cosa tan real en todo el lugar, y todo el mundo de alguna manera o forma había experimentado los daños colaterales”, dijo.

La familia de un paciente recién ingresado, que estaba conectado a un respirador artificial y tenía pocas probabilidades de sobrevivir, dijo a Rubio que habían “bajado la guardia”.

“Mucha gente pensó que habíamos superado esto y que lo estábamos celebrando, y probablemente así es como este familiar suyo lo contrajo”, comentó.

En California, la edad también sigue siendo un factor en las muertes por COVID-19. En el período de dos semanas que terminó el 9 de mayo, alrededor del 72% de los residentes del estado que murieron tenían 65 años o más, mientras que el 20% tenían entre 50 y 64 años. Solo el 8% tenía entre 18 y 49 años, y ninguno era menor de 18 años. Las cifras reflejan las observadas a lo largo de la pandemia.

Las residencias de ancianos y las residencias asistidas, que antes eran focos de brotes de COVID-19, están viendo cómo mejoran las tasas de casos a medida que más adultos mayores se vacunan. De las 45.000 pruebas de COVID-19 realizadas en las residencias de ancianos del condado de Los Ángeles en la semana del 17 de abril, solo 26 fueron positivas, según el Departamento de Salud Pública del condado. En comparación, hubo 2.532 pruebas positivas en la semana del 28 de diciembre.

Pero algunas muertes recientes se remontan a cuando los centros de atención simplemente no pudieron inmunizar a los residentes con la suficiente rapidez. En Huntington Beach, a la residente de una residencia asistida Dolores Cracchiolo, de 90 años, se le diagnosticó COVID-19 el día de Navidad, la misma semana en que debía recibir su primera dosis de vacuna. Murió el 24 de marzo.

“No era como la abuela de todo el mundo”, recuerda su nieta, Deanne Mendoza, de 43 años. “Era joven, enérgica y adorable, y siempre podías tomar prestada la ropa de su armario”.

La familia luchó al separarse de Cracchiolo durante la pandemia, y a menudo la visitaban a través de la ventana de su residencia. Originaria de Detroit, se había enamorado del sur de California cuando era joven y pasó décadas construyendo una vida rica en hijos, nietos y primos en la zona.

Y aunque Mendoza dijo que se alegra de la reapertura del estado -y cree que su abuela también lo estaría-, espera que la experiencia de su familia sirva de recordatorio de que la pandemia no ha terminado, y que las vacunas son cruciales.

“No quiero que otras personas tengan que pasar por lo que nosotros pasamos; no fue un paso fácil”, dijo Mendoza. “Fue muy, muy duro, y no se lo desearía a nadie... Si hay algo que podamos hacer para prevenir, creo que debemos hacerlo. Es importante”.

‘Nuestro mundo quedó destrozado’

La familia de María “Connie” Gamboa, de 82 años, había trabajado duro para superar la pandemia sin problemas, y empezaban a ver la luz al final del túnel. Entonces ocurrió lo impensable: A pesar de seguir los estrictos protocolos de seguridad, a Gamboa se le diagnosticó COVID-19 el 24 de marzo.

A la matriarca de la familia se le había aconsejado no vacunarse contra el COVID-19 debido a su alergia a la penicilina y a otros problemas de salud. (Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan la vacunación incluso para la mayoría de las personas que tienen alergias a los medicamentos o a otras cosas).

“Nuestro mundo se rompió” el día del diagnóstico, dijo su hijo Arthur Gamboa, “porque pensábamos que lo habíamos hecho muy bien durante un año”. Murió en Loma Linda el 3 de abril.

Su familia describió a Gamboa como una persona amable y espiritual a la que le encantaba reír y disfrutaba acampando en la playa. Cuando fue hospitalizada, su familia “sabía que las posibilidades de que sobreviviera eran muy escasas”, dijo Arthur.

Y no fue la única enferma por el virus: su marido y sus cuatro hijos adultos también dieron positivo. Nadie está seguro de cómo o cuándo contrajeron el virus. La hija de Gamboa, Rosemary Egle-Hopwood, ya había recibido una dosis de la vacuna cuando fue diagnosticada. También pasó varios días en el hospital.

La familia, dijo Egle-Hopwood, se alegra de que las cosas estén mejorando en California, pero saben muy bien que la amenaza persiste. “Oímos las noticias sobre las cifras... pero cuando salí con oxígeno, me aplaudieron porque tenía la suerte de volver a casa”, relató Egle-Hopwood. “Es muy real”.

Ahora está a la espera de recibir su segunda vacuna, dijo. Sus hermanos y su padre se han vacunado, y animan a otros a hacer lo mismo.

En el sur de California, la transición de la muerte y la devastación a la esperanza y el júbilo, ha sido especialmente rápida. La oleada de COVID-19 más mortífera del estado llegó a su punto álgido en enero, pero a principios de abril la mayoría de los residentes del estado ya disponían de vacunas. El mes pasado, el gobernador Gavin Newsom dijo que California reabrirá completamente su economía el 15 de junio.

El lunes, en la misma semana en la que el condado de Los Ángeles cumplió 24.000 muertes por COVID, los funcionarios de salud pública dijeron que Los Ángeles podría alcanzar la inmunidad de rebaño a finales de julio.

Los estadounidenses ya están empezando a celebrar “tener una vida casi normal”, dijo Yvonne Thomas, una psicóloga con sede en Los Ángeles cuyas especialidades incluyen el duelo y la pérdida. “Sin embargo, las personas que han perdido a sus seres queridos a causa del COVID... siguen atascadas tratando de respirar. Va a ser un momento extremadamente confuso para ellos”.

El sentimiento de culpa es común entre los dolientes, especialmente cuando sienten que podrían haber hecho más para evitar la muerte, expuso. Las recientes reaperturas y los esfuerzos de vacunación han proporcionado oportunidades adicionales para esos sentimientos.

Michael Dearie, cuya madre murió de COVID-19 cerca del comienzo de la pandemia la primavera pasada, dijo que, en ese entonces, se sentía como si el mundo estuviera de luto con él. Los negocios estaban cerrados, las familias estaban separadas y el coronavirus seguía siendo el centro de las vidas de todos.

“A pesar de lo difícil que fue estar solo, creo que sería duro perder a alguien ahora, cuando el mundo está volviendo a la normalidad, cuando tenemos que regresar al trabajo”, dijo Dearie, de 34 años.

Hoy, mientras las unidades de cuidados intensivos se vacían y el miedo se desvanece, las familias de los fallecidos recientemente por COVID-19 luchan con sus sentimientos.

Díaz, el patriarca de la familia que enfermó el día que cumplió 64 años, tenía planes de volver a su casa en Yucatán, México, después de jubilarse, y vivir en “esta casita que compró para la familia y descansar por fin”, reveló su hija.

“Las vidas de todos están volviendo a la normalidad”, añadió, “pero la nuestra nunca volverá a ser normal”.

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