OPINIÓN: Los trabajadores agrícolas son los que más sufren con la crisis climática

Este año ha sido particularmente trágico para los trabajadores agrícolas, quienes han sufrido tres peligros potencialmente mortales, mientras trabajan en los campos, huertos y viñedos de California: la pandemia de COVID-19, el calor extremo y el humo asfixiante de los incendios forestales. Al menos dos de estas plagas son causadas por el cambio climático.

Los trabajadores agrícolas son especialmente vulnerables al virus porque a menudo viven, viajan y trabajan en condiciones de hacinamiento insalubre. Cuando surgió COVID, United Farm Workers se puso en contacto con todos los agricultores sindicalizados para asegurarse de que actuaran correctamente. Ganamos licencia por enfermedad pagada para todos los trabajadores agrícolas en California.

La UFW se mantiene en contacto regular con más de 50.000 trabajadores agrícolas, la mayoría de ellos no sindicalizados, a través de Facebook y otras plataformas de redes sociales en español. Los trabajadores que utilizan nuestras encuestas en línea informan que la mayoría de los empleadores no los están protegiendo adecuadamente mediante el saneamiento, imponiendo el distanciamiento social o proporcionando el equipo requerido legalmente, como mascarillas. Como resultado, los trabajadores agrícolas están contrayendo el virus en cifras alarmantes. Hemos tenido que consolar a demasiadas familias que perdieron a sus seres queridos.

Un trabajador nos dijo: “El contratista para el que trabajo, no ha cambiado las prácticas en comparación a cómo se hacían las cosas antes de la pandemia. Ni siquiera nos proporcionan mascarillas protectoras. Esto está mal”.

Los trabajadores del campo deben trabajar ya que están clasificados como empleados esenciales y necesitan alimentar a sus familias. Dado que al menos la mitad son indocumentados, no reciben beneficios federales bajo las leyes aprobadas por el Congreso para ayudar a otros trabajadores a sobrevivir durante la pandemia, incluyendo seguro de desempleo y cheques gubernamentales.

Es trágico, irónicamente, que demasiados trabajadores agrícolas tengan hambre. Entre abril y agosto de este año, una alianza entre la Fundación UFW, la UFW y el chef José Andrés ’World Central Kitchen distribuyó 190.000 comidas frescas preparadas por restaurantes locales, para trabajadores del campo con necesidades urgentes en las zonas rurales de California. Estamos distribuyendo más alimentos de emergencia con la ayuda de los bancos de alimentos locales y entregando cientos de miles de mascarillas quirúrgicas gratuitas para combatir el virus.

Además de la pandemia, los trabajadores agrícolas a menudo deben trabajar bajo un calor históricamente alto debido al cambio climático. Demasiados trabajadores del campo en California murieron por el calor antes de que la UFW ayudara a ganar las primeras reglas estatales en la nación que los protegían.

Más aún, ahora mientras los trabajadores sufren de COVID y calor, soportan el humo asfixiante de los incendios forestales, también causado y agravado por el cambio climático. Varios estudios muestran que el cambio climático duplicó la frecuencia de los días de incendios extremos desde la década de 1980. La trabajadora agrícola Rosa Villegas dice que trabajar bajo un humo peligroso y un cielo anaranjado es como “trabajar en un volcán”.

Los empleadores deben proporcionar mascarillas N95 cuando el índice de calidad del aire supera los 150, lo que ha sido común. Lamentablemente, una encuesta reciente de la UFW mostró que el 84 por ciento de los trabajadores agrícolas informaron que sus empleadores no suministraban mascarillas N-95.

Los trabajadores agrícolas deben elegir entre ir a trabajar y arriesgarse a contraer COVID-19, el calor extremo y humo de incendios forestales o dejar con hambre a sus familias. La mayoría va a trabajar.

La misma administración Trump niega la existencia del cambio climático causado por los humanos y no ha hecho casi nada para ayudar a mantener seguros a los trabajadores agrícolas. Durante los dos primeros años fiscales de la administración Trump, las inspecciones de los funcionarios federales de salud y seguridad relacionadas con el calor disminuyeron en un 49 por ciento.

La última indignación con la administración Trump ocurrió recientemente. La UFW y la Fundación UFW presentaron una demanda en la corte federal de Fresno el 14 de octubre para evitar que recortaran drásticamente el salario de los trabajadores agrícolas estadounidenses en medio de la pandemia. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos está terminando dos encuestas federales que determinan cuánto se les paga a los trabajadores agrícolas nacionales y extranjeros. Esto conducirá a recortar los salarios de los trabajadores del campo en más del cinco por ciento en California, hasta un 27 por ciento en Oregón y un 46 por ciento en Idaho.

Todos debemos trabajar juntos para remediar estas injusticias que están estrechamente relacionadas con el cambio climático. Es una cuestión de supervivencia, pero también de humanidad.

Teresa Romero es presidenta de United Farm Workers. Es la primera presidenta inmigrante latina de un sindicato nacional en EE.UU.