¿Pueden los puestos de tacos resistir el coronavirus? Los vendedores ambulantes de Los Ángeles luchan contra los cierres
Los líderes de la ciudad votaron para tomar medidas enérgicas contra los vendedores de comida en Los Ángeles que carecen de permisos de salud en medio de la pandemia del coronavirus.
Fuera del Centro Médico del Condado de Los Ángeles-USC, los vendedores ambulantes llamaban a los transeúntes, tratando de atraerlos con gorditas, tamales o pupusas.
Muchos de ellos han vendido allí durante años, al lado de loncheras, acostumbrados a un flujo constante de pacientes y personal hospitalario día y noche.
Pero después de que comenzó el brote de coronavirus, el Departamento de Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles comenzó a reprogramar todas las citas no urgentes y posponer las cirugías y procedimientos electivos.
Los vendedores de alimentos que ganaban cientos de dólares a la semana ahora sólo ganan lo suficiente para cubrir sus gastos.
Bajo una lona blanca, tres mujeres se sentaron casi hombro con hombro el martes mientras Patricia Escobar preparaba pupusas. Se quitaron las endebles máscaras moradas para hablar.
“Necesitamos confiar en Dios”, les dijo Escobar, mientras golpeaba la masa entre sus manos enguantadas. Ella y su esposo, ambos salvadoreños, han vendido pupusas allí durante un año y medio, eligiendo ese lugar debido al tráfico constante.
Ahora, sin embargo, las calles estaban vacías. “Es el pánico”, señaló la cliente Laura Bolaños, quien había venido al hospital esa mañana con su hija adolescente para una cita.
No es tanto el virus lo que preocupa a Bolaños; son las consecuencias financieras. Esa semana, el jefe de su esposo en un servicio de autos de Huntington Park le dijo que podrían tener que cerrar por dos semanas.
“Los más pobres”, apuntó, “son siempre los más afectados”.
Los vendedores en las aceras ya se enfrentan a la tensión de la disminución de la gente y las escasas ventas mientras los angelinos se resguardan en casa para evitar propagar el nuevo coronavirus. Ahora la ciudad también podría aumentar su petición a los vendedores.
El Ayuntamiento de Los Ángeles votó el martes por unanimidad para tomar medidas enérgicas contra los vendedores de alimentos que carecen de permisos de salud, una medida que la concejal Mónica Rodríguez argumentó que era necesaria para proteger a los angelinos en medio de la pandemia. Rodríguez, que inicialmente había propuesto una moratoria general sobre las ventas, dijo que estaba preocupada por las multitudes que se reunían en los puestos.
“Si podemos cerrar restaurantes, si podemos cerrar hoteles, si podemos cerrar salas de cine porque la gente se reúne allí... entonces también podemos detener la venta ambulante”, manifestó el concejal Gil Cedillo, calificándolo de “momento crítico”.
Hasta ahora, L.A. ha estado aplicando algunas reglas básicas sobre dónde y cómo las personas pueden vender alimentos o bienes, pero no citando a los vendedores con falta de permisos de la ciudad. Se suponía que el período de gracia, que se prolongaría hasta fines de junio, daría a los vendedores tiempo para conocer las reglas y obtener permisos bajo el nuevo sistema establecido por la ciudad.
La nueva medida del Concejo Municipal terminaría ese período de gracia para los vendedores de alimentos, según los funcionarios de la ciudad. Pocos han adquirido sus permisos: a partir de esta semana, sólo 29 vendedores de alimentos habían obtenido permisos de la ciudad, cuyos requisitos incluyen tener un permiso de salud del Condado, según el Departamento de Obras Públicas.
“Es efectivamente una moratoria en la venta porque ha sido muy difícil para los vendedores acceder al permiso de salud del Condado”, manifestó Doug Smith, abogado supervisor del personal de la firma pro bono Public Counsel.
El residente de Porter Ranch, David Lasher, dijo que la mudanza se había retrasado mucho tiempo, citando preocupaciones de que los vendedores en el Valle de San Fernando estaban usando prácticas insalubres y dejando tanques de propano en la acera.
“Un restaurante de ladrillo a 50 pies de distancia está sujeto a miles de regulaciones que estos muchachos están evitando”, señaló Lasher, quien es miembro de la junta del Consejo Vecinal de Porter Ranch, pero no estaba hablando en su nombre. “No se por qué les dieron un período adicional”.
En una carta reciente a los miembros del concejo, la Campaña de vendedores ambulantes de Los Ángeles se quejó de que obtener el permiso de salud era extremadamente difícil y costoso, con una tarifa de $772 por un permiso anual.
Para obtener el permiso del Condado, los vendedores “deben navegar por un sistema increíblemente complejo y hacer múltiples viajes a Baldwin Park, lejos del lugar de trabajo de la mayoría de los vendedores y una ubicación difícil para aquellos sin vehículos”, escribió la coalición.
Además, el grupo se quejó de que no hay un carrito disponible en el mercado que cumpla con los requisitos de la ciudad, el condado y el estado para vender alimentos calientes. Eso ha afectado a los vendedores que han solicitado permisos. La portavoz de obras públicas, Elena Stern, reveló que hasta ahora, la mayoría de los vendedores de alimentos que han obtenido permisos de la ciudad están vendiendo helados o alimentos preenvasados.
Smith reconoció que estaba desconcertado de que la ciudad se comprometiera a tomar medidas enérgicas contra los vendedores que carecían del permiso del Condado, un requisito que hacen cumplir las autoridades. Los asistentes de Rodríguez dijeron que la idea era que la ciudad aplicara sus propias reglas de licencias a los vendedores de alimentos, que deben tener el permiso del Condado antes de poder obtener el de la ciudad.
El impulso para una represión preocupó a los vendedores y sus defensores, quienes dijeron que muchos de estos trabajadores no pueden solicitar beneficios de desempleo u otros del gobierno federal porque se encuentran ilegalmente en Estados Unidos.
“No quiero sugerir que los proveedores esperen operar el negocio de la manera habitual, todos necesitamos tomar medidas difíciles”, manifestó Smith. “Pero ¿cómo los apoyamos y creamos oportunidades para que las personas que ya son los más vulnerables no estén exentos?”
Smith señaló a Washington, D.C., donde los vendedores se convertirán en embajadores de salud pública ad hoc para frenar la propagación del coronavirus. A cambio de distribuir desinfectante de manos e información de salud, los vendedores ganarían un estipendio para ayudar con la pérdida de salarios, según el Washington Post.
Los defensores de los proveedores han sugerido subvenciones o préstamos para ayudar a los vendedores, que no tienen una licencia por enfermedad, a superar la crisis. El Ayuntamiento votó el martes, a instancias del concejal José Huizar, para estudiar la posibilidad de reembolsar las tarifas de los permisos ya pagados por los vendedores ambulantes.
“Hay una gran preocupación en nuestro lado de que la gente no tenga el efectivo, no cuente con los recursos que necesita”, señaló Carla De Paz, directora de la organización de East L.A. Community Corp., que es parte de la Campaña de vendedores ambulantes de Los Ángeles. “No queremos empujar a las personas a una crisis económica más profunda”.
A lo largo de una calle lateral de Lincoln Heights, los taqueros con guantes azules llenaban tortillas con carne asada, pastor o suadero el martes por la noche mientras trabajaban en una parrilla al aire libre.
En su mayor parte, se parecía a cualquier otra noche en el puesto de tacos Avenue 26, que se ha instalado en esta calle durante más de una década. Pero los clientes que esperaban tacos mantuvieron una distancia en la fila. Algunos han comenzado a usar plástico antes de agarrar las pinzas en la barra de ingredientes.
Y no se puede negar que hay menos personas. Durante la última semana, hubo una caída de casi un 50% en las ventas, reconoció su gerente. Los propietarios han hablado con los empleados sobre la posibilidad de recortar horas de trabajo.
“El negocio ha caído”, dijo César Martínez, el gerente. “Pensamos que era la lluvia. Pero sí, mucha gente habla de la pandemia... está afectando a todos”.
Durante el anochecer del martes, los clientes hicieron fila en el lugar de tacos en la última noche en que los trabajadores cocinarían afuera. Planearon trasladar las operaciones a dos loncheras, para la seguridad de los clientes y trabajadores.
Aunque había menos personas, algunos de los clientes habituales se aseguraron de venir.
“No permitiremos que esto nos frene”, consideró David Nordberg, mientras sostenía una bolsa con 16 tacos. “Nuestros amigos todavía tienen que ganarse la vida, y me encanta la comida”.
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